"侯爺，您當真要娶那個九品小官家的庶女？她才十五歲！""嗯。
""可府上七位少爺都比她年長，這...這成何體統(tǒng)?。?"本侯的婚事，
何時輪到他人置喙？""但聽說那丫頭怯懦無能，如何當得起侯府主母...""呵，
你們可曾見過被暴雨摧折的海棠？""這...""只要給夠陽光雨露，終會開出最烈的花。
"（轉身時玉佩輕響）"備轎，本侯要去接夫人了。"1我縮在屏風后，
透過雕花的縫隙偷看前廳的情景。"侯爺，這、這恐怕不妥吧？小女年紀尚小，
又是個庶出的，怎配得上侯府的門楣......"父親的聲音在發(fā)抖，
我從未見過他在人前這般低聲下氣。"姜大人不必推辭。"一個低沉渾厚的聲音響起，
"本侯既已開口，便是經過深思熟慮。令愛溫婉賢淑，正是侯府所需。"我悄悄挪動腳步，
想看清說話之人的模樣。卻不小心碰到了身旁的花瓶，發(fā)出一聲輕響。"誰在那里？
"父親厲聲喝道。我嚇得僵在原地，一動不敢動。前廳里靜了片刻，
那低沉的聲音又響起："無妨，姜大人不必動怒。"待前廳的談話結束，
我躡手躡腳地溜回后院我的小屋。說是小屋，其實不過是柴房旁隔出來的一個角落，
僅能放下一張窄床和一個小柜子。我坐在床邊，心跳還未平復。"姜小棠！
"嫡母尖銳的聲音從外面?zhèn)鱽恚?給我滾出來！"我連忙整理了一下粗布衣裙，
低頭走了出去。嫡母林氏站在院中，面色陰沉得可怕。她身邊站著我的嫡姐姜玉瑤，
正用嫉恨的目光瞪著我。"你倒是有本事，竟勾搭上了武安侯！"嫡母一把掐住我的下巴，
迫使我抬頭，"說！你是何時與侯爺有私的？"我驚恐地搖頭："母親明鑒，
女兒從未見過侯爺，更談不上有私......""啪！"一記耳光甩在我臉上，
火辣辣的疼。"還敢狡辯！侯爺親自登門求娶你這個賤婢生的庶女，若沒有私情，誰會信？
"嫡母氣得渾身發(fā)抖，"玉瑤才是姜家的嫡女，要嫁也該是她嫁入侯府！"姜玉瑤眼中含淚，
突然伸手在我胳膊上狠狠掐了一把："賤人！定是你用了什么狐媚手段！
"我咬住嘴唇不敢呼痛，眼淚在眼眶里打轉。"夠了！"父親的聲音從院門處傳來，"林氏，
你跟我來。小棠，你也過來。"我低著頭跟著父親和嫡母進了正屋。父親坐在主位上，
臉色復雜地看著我。"武安侯沈肅是朝中重臣，手握兵權，連皇上都要禮讓三分。
他今日親自登門，說要娶小棠為繼室，聘禮已經下了。"父親揉了揉太陽穴，"這門親事，
我們拒絕不得。"嫡母倒吸一口冷氣："老爺！侯爺已經五十多歲了，比您年紀還大！
而且侯府有七位少爺，最大的比小棠還年長十歲！小棠嫁過去做后娘，
這......""住口！"父親拍案而起，"侯爺能看上我們姜家的女兒，
是我們祖上積德！別說小棠是個庶女，就是嫡女也得嫁！"我渾身發(fā)抖，手指緊緊攥著衣角。
武安侯？那個傳說中殺伐決斷、令敵人聞風喪膽的鐵血將軍？他要娶我？父親轉向我，
眼神是從未有過的嚴肅："小棠，這門親事你必須應下。你可知道，
城東李員外已經向我說過多次，想納你為妾。他今年六十有二，你若不肯嫁入侯府，
我就將你送給李員外！"我膝蓋一軟，跪在了地上。李員外是出了名的虐待妾室，
去年就有個妾被他活活打死了。"女兒......女兒聽從父親安排。"我聲音細如蚊蚋。
2一個月后，我穿著大紅嫁衣，被抬進了武安侯府。喜房里，我坐在床沿，
蓋頭下的視線只有一片血紅。手指緊緊絞在一起，掌心全是冷汗。耳邊是外面賓客的喧鬧聲，
偶爾能聽到幾句"侯爺老當益壯""這么小的新娘子"之類的閑話，讓我羞憤欲死。
門被推開的聲音讓我渾身一顫。腳步聲漸漸靠近，最終停在我面前。
我聞到了一股淡淡的檀香混合著酒氣。蓋頭被掀開，我死死閉著眼睛，不敢抬頭。"害怕嗎？
"那個低沉的聲音在面前響起，比記憶中更加溫和。我微微睜開眼，
首先看到的是一雙黑色靴子，往上是深紅色的喜袍，最后是一張輪廓分明的臉。
武安侯沈肅并不像我想象中那樣老態(tài)龍鐘，他身材挺拔，面容剛毅，
唯有眼角的皺紋和斑白的鬢角顯示著他的年紀。見我不答，他在我身邊坐下，
床榻微微下陷："不必害怕，我不會傷害你。"我鼓起勇氣抬頭看他一眼，
又迅速低下頭："侯、侯爺......""你叫什么名字？"他問。
我一愣："姜、姜小棠......""小棠。"他點點頭，"好名字。從今往后，
你便是這侯府的女主人了。"我難以置信地看著他。女主人？我一個十五歲的庶女，
怎么管得了偌大的侯府？他似乎看出我的想法，嘴角微微上揚："不急，慢慢學?，F在，
先喝了合巹酒。"他倒了兩杯酒，遞給我一杯。我顫抖著手接過，與他交臂而飲。酒液辛辣，
嗆得我咳嗽起來。沈肅輕輕拍著我的背："第一次喝酒？"我點頭，臉燒得厲害，
不知是因為酒還是因為他的觸碰。"睡吧，今晚我不會碰你。"他站起身，"你還小，
我們來日方長。"我呆住了，看著他走向門口。"侯爺！"我不知哪來的勇氣叫住他，
"這、這不合規(guī)矩......"他回頭看我，眼中是我讀不懂的情緒："在侯府，
我就是規(guī)矩。好好休息，明日要見家里的孩子們。"門關上了，我癱軟在床上，
眼淚終于落了下來。我不知道等待我的是什么命運，但至少今晚，我逃過了一劫。
3清晨的陽光透過窗欞灑進房間，我猛地睜開眼睛，一時間不知身在何處。
身下是柔軟的錦被，頭頂是繡著百子圖的帳幔，這才想起昨日已嫁入侯府。我慌忙起身，
卻不小心碰倒了床邊的銅盆，發(fā)出"咣當"一聲響。門立刻被推開，四個丫鬟魚貫而入，
為首的向我行禮："夫人醒了？奴婢們伺候您梳洗。"我手足無措地站在原地，
任由她們擺布。她們?yōu)槲覔Q上淡青色的衣裙，梳了個復雜的發(fā)髻，又在我臉上涂抹脂粉。
鏡中的我陌生得可怕，像個被精心打扮的傀儡。"侯爺在哪里？"我小聲問道。
"侯爺寅時便起身練武，此刻應在書房。"大丫鬟春桃回答，"吩咐了等夫人醒來，
先用早膳，再去見各位少爺。"想到要面對比我年長許多的"兒子們"，我胃里一陣絞痛，
勉強吃了半碗粥便放下筷子。4春桃引我穿過曲折的回廊，來到前廳。廳內已坐了七位男子，
年長的看起來有二十五六，最小的似乎才十二三歲。見我進來，他們紛紛起身，神色各異。
"給母親請安。"為首的男子勉強拱手，語氣中毫無敬意。后來我知道他是大少爺沈明遠，
今年二十六，已在兵部任職。我不知如何應對，只能點頭。
最小的七少爺沈明睿好奇地打量我，被身旁的六少爺拽了一把。"父親到！"門外小廝高喊。
沈肅大步走入，所有人立刻肅立。他掃視一圈，在主位坐下，示意我坐到他身旁。
"從今日起，姜氏便是侯府主母，你們需以禮相待。"沈肅聲音不大，卻字字千鈞，
"若有違逆，家法處置。"二少爺沈明輝輕笑一聲："父親，母親年紀比大哥還小，
這聲'母親'實在叫不出口啊。"沈肅目光如電："那便不必叫了，稱'夫人'即可。
但若有半點不敬，你知道后果。"廳內氣氛凝滯，我緊張得手指發(fā)顫。沈肅忽然握住我的手，
掌心溫暖干燥："夫人初來乍到，府中事務暫由秦嬤嬤協(xié)助處理。你們先退下吧，七郎留下。
"眾人散去，只剩七少爺沈明睿站在廳中，不安地扭著衣角。"睿兒，你年紀尚小，
日后便跟著夫人讀書習字。"沈肅說完，轉向我，"七郎性情溫順，你無需多慮。
"我感激地點頭，至少有一個不敵視我的"兒子"。待七少爺也告退后，
沈肅忽然問我："手臂上的淤青是怎么回事？
"我猛地拉下袖子遮掩："是、是我不小心撞的......""說實話。
"他聲音沉了下來。我咬住嘴唇，眼淚不爭氣地涌出。在姜府，
從沒有人關心過我身上的傷痕。沈肅嘆息一聲，輕輕拉過我的手臂，卷起袖子。
那些新舊交錯的淤青和掐痕暴露在陽光下，恥辱得我想找個地縫鉆進去。"姜家人打的？
"他問。我點頭，又慌忙搖頭："是、是我自己笨手笨腳......""小棠，
"他第一次叫我的名字，"在侯府，你不必說謊，也不必害怕。從今往后，沒人能傷害你。
"這句話像一把鑰匙，打開了我心中某個緊鎖的盒子。我哭得不能自已，沈肅只是靜靜坐著，
遞給我一方錦帕。5三日后，宮中設宴，沈肅要我同往。
"我不行的......"我慌亂地搖頭，"我不會禮儀，
會給侯爺丟臉......""無妨，我教你。"他出奇地耐心，
親自示范如何行禮、如何用膳、如何應對各種場合。宴會上，我僵硬地跟在沈肅身后，
周圍貴婦們探究的目光如芒在背。"這位就是武安侯的新夫人？看起來還是個孩子嘛。
"一位珠光寶氣的夫人掩嘴輕笑。"聽說是個九品官家的庶女，難怪一副小家子氣。
"另一人附和道。我用錯了餐具，引來一陣竊笑。沈肅忽然放下酒杯，
聲音清晰地傳遍宴席："本侯的夫人初入宮廷，禮儀不熟乃情理之中。倒是諸位夫人，
似乎忘了何為待客之道。"席間頓時鴉雀無聲。那位最先開口的夫人臉色煞白，慌忙告罪。
沈肅轉向我，故意提高聲音："夫人，用這道羹湯該用哪只勺子？"我明白他在教我，
小聲回答："應是右側第二把。""正是。"他微笑，"夫人聰慧，一點就通。
"回府的馬車上，我終于放松下來，才發(fā)現后背已被冷汗浸濕。"侯爺，對不起，
我......""你做得很好。"沈肅打斷我，"記住，你現在的身份是侯夫人，
不必向任何人低頭。"我怔怔看著他，這句話在我心中激蕩。十五年來，
我第一次感受到什么是尊嚴。6侯府內的暗流比我想象的更洶涌。那日我在花園散步，
無意中聽到假山后二少爺沈明輝與四少爺沈明耀的談話。"查清楚了嗎？
那小丫頭有什么把柄？"沈明耀問。"她生母是個妓女，被姜大人贖身后納為妾，早死了。
"沈明輝冷笑，"這種出身也配做我們母親？父親真是老糊涂了。""我有個主意，
"沈明耀壓低聲音，"讓人散布她婚前就不檢點，
說不定懷了野種想栽給父親......"我捂住嘴，驚恐地后退，卻不慎踩斷一根樹枝。
"誰？"沈明輝厲喝。我轉身就跑，一路奔回房中，心臟狂跳不止。他們竟如此惡毒！
若謠言傳開，不僅我會被沉塘，連沈肅也會淪為笑柄！當晚，府中突然召集所有人到祠堂。
沈肅面色陰沉地坐在正中，四少爺跪在地上，臉頰紅腫。"沈明耀，你可知罪？
"沈肅聲音冷得像冰。"兒子不知......""啪！"沈肅一掌拍在案上，
"散布主母謠言，敗壞門風，按家法該杖責三十！"我這才知道，
原來我逃走時落下一只耳墜，被隨后趕到的秦嬤嬤撿到，稟報了沈肅。
四少爺被按在長凳上執(zhí)行家法，慘叫聲回蕩在祠堂。其他幾位少爺面色慘白，
二少爺尤其不安。行刑完畢，沈肅環(huán)視眾人："再有下次，逐出家門，永不復錄！
"回到房中，我仍在發(fā)抖。沈肅走進來，神色已緩和許多："嚇到了？"我搖頭，
又點頭："侯爺，其實二少爺他......""我知道。"他打斷我，"明輝心術不正，
我早有察覺。你放心，有我在，他們不敢怎樣。"他忽然伸手，
輕輕撫過我的發(fā)髻："這幾日，你可還習慣？
"這突如其來的溫柔讓我不知所措："很、很好，謝謝侯爺關心。""你年紀小，
有什么不懂的盡管問。"他頓了頓，"若有喜歡的吃食、玩意兒，也盡管吩咐下人置辦。
"我鼓起勇氣抬頭看他："侯爺為什么......為什么選我？
"沈肅沉默片刻："因為你看著我的眼神，和其他人不一樣。""什么不一樣？
""他們看我，或是畏懼，或是諂媚，或是算計。"他目光深遠，"而你，
只是單純地看著我，像個......人。"我不太明白，但感覺這是種贊美，
心中涌起一絲暖意。"睡吧。"他轉身欲走。"侯爺！"我叫住他，"您、您不留下嗎？
"他回頭，眼中閃過一絲訝異，隨即了然："你還小，不急。"門關上后，
我摸著發(fā)燙的臉頰。這個比我父親還年長的男人，為何能讓我感到如此安心？
7秦嬤嬤將一摞賬本放在我面前時，我的手指不自覺地絞緊了衣角。"夫人，
這是侯府近三年的賬目，侯爺吩咐從今日起由您過目。"秦嬤嬤面無表情，眼神卻透著審視。
我咽了咽口水，賬本上的數字密密麻麻，像一群螞蟻在我眼前爬行。在姜家，
庶女是不配讀書識字的，我僅有的那點學問還是偷看嫡兄讀書時記下的。
"我......"我想說自己看不懂，卻想起沈肅說過"在侯府，你不必說謊"。"嬤嬤，
我識字不多，能否請您先教我如何看賬？"我鼓起勇氣抬頭。秦嬤嬤眼中閃過一絲訝異，
隨即點頭："夫人肯學就好。"整整一個上午，我全神貫注地聽秦嬤嬤講解。