赤霄宗山脈腹地，朝霞初照，薄霧未散。
整座宗門被霧色包裹著，山道幽長，古木蒼蒼，仿佛一只沉睡的巨獸在蘇醒之前屏住了呼吸。遠處偶有靈禽啼鳴穿透云嵐，在這安靜中平添一份靈韻。
新晉弟子按試煉評定與初期表現(xiàn)，被分配到不同居舍與修煉路徑。有的進入外門重點培養(yǎng)序列，有的則被指派去執(zhí)行各種雜務(wù)。
山腳的臨時宿舍里，石庚“騰”地一聲從床上坐起，毛發(fā)凌亂，臉上還帶著沒醒透的迷糊。他聲音高亢地喊道：“小草哥快起來！榜單出來了！”
但院中早已有一道沉穩(wěn)的身影在動作。
孫小草赤膊練拳，肌肉線條在晨曦中被拉出硬朗的輪廓。他的動作不快，卻拳拳到肉，步伐落地仿佛踩入巖石之中，每一式揮出，衣袂翻動間裹挾著隱隱風鳴，拳風中仿若藏火。
“我都練了半宿了，你才醒？”他收拳，呼吸如鼓，淡淡道出一句，語氣里聽不出責備，卻自然流露出一種壓倒性的自律。
石庚臉上泛起一絲尷尬，嘴角抽了抽，嘿嘿干笑兩聲：“嘿嘿……那不一樣，我是要靠你帶飛的男人?！?/p>
兩人整理衣袍，快步走向外門廣場。
廣場此時已聚滿新弟子，一塊三丈高的靈石榜懸浮于空，靈紋微閃，榜單上上百個新弟子的名字整齊排列，后面清楚標注著所屬修煉區(qū)域、教習、功法修讀等級等信息。
石庚抬頭掃了一眼，幾乎是下意識地蹦了起來：“快看快看，銀發(fā)那個叫謝玄的進了赤崖堂，傳說專門收高潛力魔魂者，資源比外門還高！”
周圍議論聲此起彼伏。
“羨慕啊……我連名字都排在最后十幾個?！?/p>
“這什么？……這不是‘雜役堂’嗎？”
人群中不少人露出震驚或疑惑的神色，而石庚卻突然站住了腳步，像被雷劈中一樣瞪大了眼睛。
他雙手扒開人群，死死盯著榜單中那排末尾的名字，片刻后猛地回頭，聲音都帶了顫：“……我靠！”
孫小草眉頭微挑，目光如刃：“怎么了？”
石庚咽了口唾沫，像是難以置信地擠出一句：“我和你……都被分到雜役堂了?！?/p>
這句話仿佛在空氣中投下一塊石子，泛起層層波瀾。
周圍已經(jīng)有人認出來：“雜役堂？不是那群打掃靈獸場、運送草料、伺候靈田的地方？”
“天啊，怎么會……他不是魔碑試煉時表現(xiàn)得很強嗎？”
“嘿嘿，可能是赤霄宗在提醒他：你沒魔魂，再強也只是個雜役?！?/p>
這些話雖未高聲說出，卻如毒針般傳入不少人耳中，部分弟子的目光也悄然轉(zhuǎn)變，看向?qū)O小草的眼神中，不再是最初的畏懼或好奇，而是輕蔑中帶著一絲隱隱的憐憫，仿佛已經(jīng)將他們二人打入了另一個世界。
而孫小草，神情沒有一絲起伏，只是大步走上前，站在榜單前，定定地看著那一排熟悉的字跡。
“孫小草，雜役堂·石煙嶺·外崗一區(qū)?！?/p>
他的名字被單獨列在最下方，灰色字體在靈光中仿佛刻著一份冷漠的宣判。
他看著，沒有出聲，沒有皺眉，連呼吸都沒變。
石庚站在他身后，咬牙切齒地罵出聲：“這不就是排擠嗎？明明你魔碑壓得那樣狠，怎么也不該是最底層?。 ?/p>
“我都不服氣，你不生氣嗎？”
孫小草轉(zhuǎn)頭看了他一眼，眼神如水面平靜無波，語氣卻低沉堅定：
“我若不能證明自己，就算給我一座靈峰也住不穩(wěn)?！?/p>
“我若足夠強，靈峰自然會來請我上去?！?/p>
“他們不看好我，是因為我還沒打到他們心里去?！?/p>
這三句話不急不緩，卻字字如釘，敲進石庚心頭。少年臉上那點不忿、迷茫、掙扎，都被這番話砸碎，沉默著低下頭，拳頭緊了又松，最后默默點頭。
兩人并肩而行，向著石煙嶺方向踏出第一步。
風，從山口拂過，掀起榜單一角，灰色字體在風中搖晃不定。
這是他們的“分宗”，也是一次徹底的歸類。
而孫小草眼中，卻只有一句話：
——歸類，不是終點，是開始。
雜役堂，宗門中最邊緣的位置。
山路彎曲曲折，愈往石煙嶺深處走，周圍的林木越發(fā)濃密，霧氣逐漸變得厚重，似有若無地遮掩著天光。低階弟子忙碌穿行，手中托著藥箱、草袋或是灶爐鐵器，腳步匆匆、神情麻木，仿佛不是在修煉，而是在謀生。
傳聞中的雜役堂，正是負責宗門內(nèi)部大量雜事之地。從靈藥園、靈獸場到外崗的山體巡查、低階靈脈維護、灶房水源搬運，幾乎所有最苦最累最無望的活計，都集中于此。
孫小草和石庚穿過一條雜草叢生的小道，腳下是年久未修的石板，隱隱有青苔打滑。山風越發(fā)勁冷，灌入衣襟，透出一股未名的清寒。
石庚不禁縮了縮脖子，低聲吐槽：“這地方……真是夠邊緣的，我都感覺不到宗門的靈氣波動了?！?/p>
“能住人就不錯。”孫小草淡淡回應(yīng)，語氣平靜如常，仿佛對此早有心理準備。
石煙嶺外圍，山道崎嶇，林木雜生，一間破舊的青石屋立在斷崖邊，墻體裂痕縱橫，屋檐殘破，宛如年久失修的獵人窩棚。
兩人剛踏進門檻，一名坐在石凳上的大漢便抬起頭，目光如釘，一下子落在他們身上。
那人皮膚粗糙，面相兇悍，肩膀?qū)捄?，筋骨隆起如巖，身上披著一件獸皮殘袍，還帶著些許未散盡的血腥味。整個人像是從山里走出的野獸，目光中透著天然的壓迫。
“你們是新來的？”他嗓音粗啞低沉，像砂紙摩擦。
“大哥你好，我是石庚，這是孫小草，我們被分配到這里了?！笔詭Ьo張地笑著拱手，態(tài)度算是友善。
大漢瞇起眼睛，打量兩人，目光落在孫小草身上時微微一頓，露出幾分意外：“你就是魔碑那小子？那挺猛的嘛。”
“不過這地方不講猛不猛，講活干得多不多，誰偷懶誰挨打?！?/p>
孫小草聞言未作多語，只點了點頭，態(tài)度淡然。
“很好，夠安靜。”大漢站起身，體型比常人高出一個頭，站起時宛如巨熊壓頂。
“你倆明天一早開始巡山，一人一區(qū)，把靈禽放出來前要喂靈谷，一袋不夠就去后山扛，喂不飽有靈禽反噬，自己看著辦?！?/p>
說完，他手腕一翻，丟來兩枚身份銘牌，銅制古樸，上面刻著“石煙嶺·外崗編號”。
“別以為雜役就是廢人堆，這里……比你想的復雜多了?！?/p>
孫小草接過銘牌，低頭掃了一眼，眼神微微一動，嘴角輕輕翹起一絲弧度，不笑，卻有意。
“越復雜越好?！?/p>
“我就是在復雜里，活下來的?！?/p>
夜幕低垂，石煙嶺的風從山脊吹下，呼嘯如鬼啼，林中偶爾有靈獸低鳴，從崖下傳來幾聲震耳獸吼。
孫小草和石庚被安排在山腰最外圈的一間石屋，位置偏僻，屋后緊鄰斷崖，再往下，便是靈獸棲息的谷地。
石庚提著草袋，看著門上斑駁剝落的“九號宿舍”三個字，臉都綠了：“我還以為進了宗門起碼能住個院子……這比我家后院豬圈好不到哪兒去。”
“能擋雨就行?！睂O小草輕聲說，一邊伸手推開門。
門吱呀作響，屋內(nèi)灰塵漫天飛揚，陳設(shè)簡陋到極致。一張破舊的木板床、一只石凳、一盞快熄的油燈，四壁空蕩蕩，連個褥子都沒有。
石庚狠狠嘆氣，撲通一聲倒在床板上：“算了，別想了，先茍著，遲早我們會翻身的。”
孫小草卻沒有坐下。
他背著那根鐵棍，站在屋子中央，眼神如鷹，緩緩掃視屋內(nèi)每一寸空間。手指輕輕撫過石墻、角落、屋梁，連窗沿下的縫隙都沒有放過。
“你……你干嘛？”石庚納悶地撐起身。
孫小草沒有應(yīng)聲，而是走到一塊看似普通的地磚前，輕輕敲了敲。
“咚咚咚——”
其中一塊石板聲響沉悶，與旁邊其他截然不同。
他蹲下，五指扣入縫隙，猛地一掀，一塊石磚被揭開，底下赫然是一層黑漆漆的空洞。
兩人對視。
石庚咽了口唾沫：“下面該不會是前面那個雜役……失蹤了？”
孫小草依舊神情不動，取出火折子點燃，將火光探入洞口。
微光照下，是一段窄小的簡易石階，通往下方。石階盡頭放著一個陶罐，陶罐旁邊散落幾張破碎的符紙，一根燃盡的灰香靜靜躺在角落。
“這是……封印術(shù)？”孫小草語氣平淡，眼神卻鋒利。
他沒有再深查，而是將磚蓋回原位，拍了拍手：“明天巡山前，我要去一趟雜役堂資料閣?！?/p>
“你是要查這屋子？”石庚一愣。
孫小草盯著屋頂：“我猜，派我們來的……不止是想羞辱我們?！?/p>
“可能，是在試我們?！?/p>
石庚頭皮發(fā)麻：“你說得這么懸，我突然不敢睡了?！?/p>
“你不敢睡也得睡，明天還要喂靈禽?！睂O小草轉(zhuǎn)身，眼神依舊沉穩(wěn)。
夜色中，他沒有立刻入眠，而是獨坐石凳，閉目養(yǎng)神，神識悄然釋放，捕捉屋外每一縷風吹草動。
午夜時分。
門前林草忽地一陣輕響，仿佛有什么悄然停駐，又迅速遠遁。
孫小草睜開眼，眼中冷芒一閃：
“有人，在盯我們?！?/p>
清晨，石煙嶺的山風吹拂林梢，霧氣如輕紗般纏繞著山道。
山脊之上，雜役堂的晨鐘剛響起，回蕩在谷中，隱隱透出一股冷冽肅殺的味道。
孫小草和石庚各自扛著草料袋站在堂口，一夜未眠的神情被清晨的露水打濕卻絲毫不顯疲態(tài)，反而更添冷峻。雜役堂的大漢早早候在門前，手里拿著一枚玉簡，眼神中帶著審視與不屑。
“你們兩個，外崗二區(qū)和三區(qū)?！彼麑⒂窈喨咏o孫小草，又隨手扔出兩只粗布袋，“清點靈禽，喂食，清掃，若發(fā)現(xiàn)異動，馬上打鈴?！?/p>
說著，他壓低聲音，盯著他們道：“但記住，不許越過山崖外圈?！?/p>
“那一帶，是‘大人們’的地方，你們碰不得?！?/p>
“大人？”石庚皺眉，還想問些什么，那大漢卻冷冷揮手：“去吧，問多了也白搭?！?/p>
孫小草接過玉簡，翻手間，一幅淡紅色的山圖在他掌心浮現(xiàn)。他低頭看了兩眼，指尖停在山脈分線的某一處——一條幾乎被霧掩蓋的灰色支線，那里標著一個模糊的紅點。
“有問題？”石庚靠近，低聲問。
“沒有。”孫小草收起玉簡，語氣如常。
兩人背著鐵棍與草袋，沿著各自路線分頭前行。
霧氣彌漫的山林中，蟲鳴靈啼交錯，山風掠枝，卷起層層落葉。孫小草腳步穩(wěn)健，氣息均勻，他走得極慢，但每一步都如踩在心頭，踏得實而沉。
靈禽舍是一座依山而建的石棚，外表看似平平無奇，周圍卻有一圈簡單的陣紋符文，隱隱散發(fā)微光。里面關(guān)著十數(shù)頭低階靈禽，此時正警覺地在籠中走動，眼中透出躁意。
孫小草將草料倒入食槽，靈禽卻沒有立刻前來進食，反而發(fā)出一陣低沉的嘶鳴。
他眉頭微蹙，走近檢查，每一只靈禽都眼神暴躁，反應(yīng)遲鈍，仿佛神智受擾。
“狀態(tài)不對。”他低聲喃喃，轉(zhuǎn)身準備去查看后山備用的靈谷袋。
剛邁出一步——
“吼??！”
一聲怒鳴陡然炸響！
黑影猛地從側(cè)方籠舍沖出，是一頭獨角靈鹿！身形雖不大，但此刻眼白翻露，雙目血紅，獠牙外露，四蹄踏裂地磚，直奔孫小草！
這一瞬間空氣仿佛凝滯，靈壓撲面而來！
孫小草瞳孔微縮，腳步微挪，身體低伏如弓，手中鐵棍隨身而起！
他沒有猶豫！
“砰——?。?！”
鐵棍橫掃而出，空氣如炸雷震響，棍鋒所過，攪動層層氣浪！
那靈鹿被正中腰腹，連哀鳴都來不及發(fā)出，便倒飛出去數(shù)丈，“咚”的一聲撞在石墻上，血跡噴灑，昏死過去。
整座靈禽舍內(nèi)，一片寂靜。
孫小草站在原地，肩膀輕輕起伏，額角有汗珠滾落。他沒有喘息，卻緩緩蹲下身，目光鎖定那頭獨角靈鹿的瞳孔。
黑。
徹底泛黑，瞳仁擴散，顯然中毒。
“被人為干擾過。”他低聲道，臉色沉了下來。
孫小草站起身，神識悄然外放，卻未察覺任何可疑波動。他眉頭緊鎖，目光掃過周圍山林，霧氣翻滾，林影重重，仿佛有某種氣息在深處蠕動。
“不是野獸本能，是試探?！彼粗h方幽深山路，語氣冷淡如霜。
他不再耽擱，快步檢查所有靈禽食槽，并清點靈谷數(shù)量。果不其然，其中一袋草料隱隱泛著墨綠，摻雜毒粉。
他將那袋毒谷甩出棚外，火折子點燃，烈焰騰起，將其焚毀。
直到火光熄滅，他才緩緩直起身，眼神陰沉。
“有人在布局?！?/p>
“目標……或許就是雜役堂本身?！?/p>
他眼神中并無驚慌，反而多出一抹久違的冷冽鋒芒。
山風卷起火灰，吹得他衣擺獵獵作響。他靜靜站在風中，鐵棍橫在背后，仿佛一尊沉寂的戰(zhàn)將，獨守一隅。
而他的身影，在濃霧之中，緩緩沉入山嶺深處。
石庚那邊的任務(wù)也不輕松，山區(qū)靈禽密集，路徑更陡，他提著草料袋喘著粗氣，邊爬邊罵：“誰說修行之路清風朗月的？這特么是喂鳥，不是修仙！”
正低頭抱怨，山道對面忽然傳來一聲爆響！
“轟！”
驚動的靈禽四散飛騰，石庚猛然抬頭，心中一緊，急匆匆朝聲音來源方向趕去。
穿過兩道靈獸棚，他終于看見遠處山林盡頭，孫小草正緩步走出一處煙塵彌漫的獸欄，鐵棍橫背，面無表情。
“你……你打架了？”石庚趕上來，眼神驚疑不定。
“靈禽發(fā)狂。”孫小草只吐出四個字。
石庚神色一肅，不再多問。他早知道這位兄弟從來不是多話之人，有時候，沉默里的東西，比語言更重。
兩人返回途中，沉默地將清掃與檢查任務(wù)完成，然后帶著空袋返回雜役堂。
大漢看了他們一眼，收起玉簡，冷哼道：“算你們命好?！?/p>
“別以為今天過去就輕松了，后山那邊的靈田也缺人，明天再調(diào)你們?nèi)??！?/p>
石庚咧咧嘴：“是，老大?！?/p>
他扛起袋子跟在孫小草身后，回宿舍路上，忍不住開口：“小草哥，我總覺得……咱們好像被‘針對’了?！?/p>
孫小草沒有回頭，低聲道：“不是好像，是確實?！?/p>
“那你就不打算管？”
“暫時不?！睂O小草看著地面上被拖過的草料印，眼神微沉，“我們現(xiàn)在，只能做一件事。”
“就是讓他們——下不來臺。”
石庚怔了一下，隨即嘴角一咧：“我明白了?！?/p>
傍晚，山中風聲漸起，宿舍內(nèi)燈火微弱。
孫小草坐在床邊，石棍立在一側(cè)墻角，窗戶外，斷崖風吹葉影婆娑，墻角那塊被封蓋的地磚似乎也隨著山風微微顫動。
他輕輕閉上眼睛，回憶起白日靈鹿暴走的一瞬，那股明顯帶有“毒異”的魂力波動，還在腦海中回蕩。
“這宗門……遠比表面要復雜?！彼闹邪迪?。
但他沒有半分退縮，反而感到一種陌生卻熟悉的“壓迫感”在悄然激活他體內(nèi)某些深層的本能。
他不知那力量來自何處，卻能隱隱感到，它正被不斷試探、激起，像是深海中的海嘯前夜，尚未浮現(xiàn)，卻早已驚動萬物。
此刻的孫小草，安靜得如一尊石像。
而風，悄然掠過屋檐，帶起他鬢角一縷微發(fā)，投在墻上的影子，被拉得很長，很深。
山林某處，一道身影悄然離開石煙嶺方向，消失在薄暮殘光之間。
與此同時，赤霄宗外峰某處，幾位身著長袍的執(zhí)事圍坐在一座圓桌前。
其中一人皺眉低聲道：“靈禽中毒的事，查出來了嗎？”
“還在查。但這兩名雜役……一個魂紋空白，一個測試過力值，體魄異常強悍。”
“要不要繼續(xù)觀察？”
一名年老執(zhí)事冷笑一聲：“再看看。天才若真是天才，自會闖出聲來?！?/p>
“若只是一匹瘋狼——那也不過是雜役罷了?！?/p>
而此刻，孫小草端坐在雜役堂的簡陋宿舍中，窗外靈光流轉(zhuǎn)，萬籟俱寂。
他緩緩睜開眼睛。
“第一步，走完了?！?/p>
“接下來，就看誰……先露馬腳?！?/p>
斷崖下的風，怒號而來。