宣府的夜來得早，剛過戌時(shí)三刻，營盤外的草場便被墨色浸得透了。賈珩蹲在草堆里，后頸沾著夜露，涼得發(fā)緊。他的手按在刀柄上，刀鞘是粗布裹的，磨得發(fā)亮——這是張鐵柱用舊鎧甲片打的短刀，刀背刻著“護(hù)民”二字，是前日周大柱媳婦用納鞋底的錐子刻的。
三天前丟的那五只羊，還在他腦子里晃。營盤的軍屯地本就貧瘠，靠養(yǎng)幾只羊換點(diǎn)鹽巴，老周頭家小子病著，正指望著羊奶補(bǔ)身子呢。今兒個(gè)晌午他去周大柱家送藥，那小子蜷在炕頭，眼睛直勾勾盯著墻角的空奶罐，喉嚨里“咕嘟”響，像只餓極了的小貓。賈珩摸出兜里最后半塊芝麻糖，塞給孩子時(shí)，老周頭媳婦抹著淚說：“百戶大人，要是羊找不回來，明兒我去鎮(zhèn)里賣頭發(fā)換鹽吧?！?/p>
“頭發(fā)換鹽？”賈珩當(dāng)時(shí)就攥緊了藥包。宣府的風(fēng)刀子似的，女人沒了頭發(fā)，冬天得凍掉耳朵。他蹲在草堆里，盯著草場那片黑影——三天里丟了五只羊，營盤的狗沒叫，守夜的老軍說沒聽見動(dòng)靜，這不像是野物干的。韃子的小股斥候最愛干這事兒：偷羊探虛實(shí)，順道摸營盤的防備。
草棵子突然沙沙響。賈珩屏住呼吸，月光被云遮住，只漏下一點(diǎn)青灰。七八個(gè)黑影從東邊的土坡后鉆出來，裹著羊皮，身上飄著腥膻氣——和營盤羊圈的味兒不一樣，混著馬汗和草屑的酸臭，是韃子。
“崩拳隊(duì)左，鐵牛隊(duì)右?！辟Z珩喉間壓著聲呼哨，這是他和三十精壯練了半個(gè)月的暗號(hào)。草堆里窸窸窣窣，三十個(gè)影子像蛇似的溜了出去，腳步輕得連草葉都沒晃。
為首的韃子頭目勒住馬，馬是匹青騍馬，鞍韉上掛著半塊風(fēng)干羊肉。他用蒙古話喊了句什么，后面的人哄笑起來，有個(gè)小個(gè)子貓著腰去解羊圈的繩子。賈珩摸了摸懷里的碎玉——生母臨終塞給他的，刻著“珩”字，此刻正硌著心口。他想起生母密信里的話：“兒若見此信，當(dāng)知榮府氣數(shù)將盡。你父逐你，是要留個(gè)根。”可他的根，早扎在這宣府的沙堆里了。
“崩拳！”賈珩一聲低喝，三十精壯從三面撲出來。張鐵柱掄著大棒沖在最前，他力大，專打馬腿；周大柱握著改良的火銃，貓?jiān)谧髠?cè)草堆里；賈珩自己提刀直取韃子頭目——這是他教的“三才陣”，快、狠、準(zhǔn)。
韃子頭目反應(yīng)極快，馬刀“唰”地出鞘，刀光劈向賈珩的左肩。賈珩矮身躲過，反手用刀背砸他手腕——前世武警的格斗術(shù)，專挑關(guān)節(jié)下手。頭目吃痛，馬刀當(dāng)啷落地，賈珩順勢(shì)用刀柄抵住他咽喉：“動(dòng)一下，割了你的耳朵?！?/p>
另一邊更熱鬧。張鐵柱的大棒“咔嚓”一聲，打斷了青騍馬的后腿，馬嘶鳴著栽進(jìn)泥坑，壓得騎在上面的韃子哎喲亂叫。周大柱的火銃“砰”地響，沒裝藥彈，只拿銃托砸在小個(gè)子后頸，那家伙直挺挺栽進(jìn)羊圈，驚得圈里的羊“咩咩”直叫。剩下的韃子見勢(shì)不妙，轉(zhuǎn)身要跑，被崩拳隊(duì)的弟兄們圍了個(gè)嚴(yán)實(shí)——這些精壯都是賈珩挑的：眼尖的能在黑夜里辨人影，手快的抽刀比眨眼還利索，不怕死的……賈珩摸了摸自己腰上的刀疤，那是前日訓(xùn)練時(shí)被張鐵柱的棒尖劃的，“疼嗎？”張鐵柱憨笑，“疼就對(duì)了，韃子的刀比這疼十倍?！?/p>
“巴圖魯！巴圖魯！”被賈珩制住的頭目還在喊，嘴里泛著酒氣。賈珩用刀尖挑開他的衣領(lǐng)，露出胸口的狼頭刺青——是俺答部的斥候，上個(gè)月紅崖口一仗剛殺了他們?nèi)齻€(gè)小頭目，沒想到這么快就來尋仇。
“搜身。”賈珩對(duì)周大柱說。周大柱翻出個(gè)油皮袋子，里面裝著半塊鹽餅、三枚銅錢，還有張皺巴巴的紙——展開一看，是宣府左衛(wèi)的兵力圖，標(biāo)著“第三所軍戶老弱三十，銳卒三十”，字跡歪歪扭扭，像是用炭塊畫的。
“好個(gè)探虛實(shí)。”賈珩冷笑，把紙團(tuán)塞進(jìn)懷里。前日他剛把三十精壯從老弱軍戶里挑出來，連周鐵牛都罵他“瞎折騰”，說“老卒吃糧吃了半輩子，你挑幾個(gè)毛頭小子能頂啥用”，這會(huì)兒倒成了韃子眼里的軟肋。
清點(diǎn)戰(zhàn)場時(shí)，月亮從云里鉆出來，銀輝撒在草場上。張鐵柱數(shù)著左耳：“一、二……七、八——八個(gè)！”裝在半舊的布袋子里，血還沒干，黏糊糊的。賈珩蹲在羊圈邊，數(shù)著奪回的羊：“一、二……十二只?！睜I盤的羊是黑耳朵，這十二只里有五只是白耳朵，毛也更細(xì)——是附近牧民的。
“鐵柱，把這五只送回去?！辟Z珩指了指白耳朵的羊。張鐵柱撓頭：“黑燈瞎火的，上哪兒找牧民？”賈珩摸出懷里的碎玉，在月光下照了照：“往南二里有個(gè)蒙古包，前天我去軍屯地，見有個(gè)老阿婆在撿牛糞。她的羊該是白耳朵，脖子上系著紅布?！?/p>
張鐵柱愣了：“您咋知道？”賈珩笑：“她問我討過藥，說孫子肚子痛。我給了半袋神曲，她塞給我兩個(gè)奶渣子——比營盤的硬，是用羊奶做的?！彼D了頓，“咱當(dāng)兵的，護(hù)的不僅是營盤，還有百姓。營盤是殼，百姓是瓤，殼再硬，瓤爛了，這兵當(dāng)?shù)糜猩秳?？?/p>
周大柱湊過來，手里攥著個(gè)羊鈴鐺：“百戶，這鈴鐺是那小個(gè)子身上的，刻著‘察哈爾’——韃子的部落名?！辟Z珩接過來，鈴鐺上的銅綠蹭了滿手：“收著，往后查案用?！彼ь^望了望營盤的方向，燈火還亮著，是老軍在巡夜，“把俘虜捆結(jié)實(shí)了，明兒押去參將府——周鐵牛那老頭最愛審韃子，能從他們嘴里摳出半片草葉的情報(bào)?！?/p>
回營盤的路上，張鐵柱牽著五只白耳朵羊，羊蹄子踢得泥點(diǎn)亂飛。他突然說：“百戶，您說咱要是把宣府的百姓都護(hù)好了，韃子還敢來嗎？”賈珩摸了摸碎玉，涼絲絲的：“敢。但他們來了，得想想能不能活著回去?！?/p>
營盤的柵門“吱呀”開了，守夜的老軍舉著火把迎出來：“百戶大人，周大柱家的小子喝了藥，燒退了！他媳婦煮了熱粥，說給您留了一碗?！辟Z珩的肚子“咕嚕”叫了一聲，這才想起從晌午到現(xiàn)在還沒吃東西。張鐵柱拍了拍他的背：“走，喝熱粥去——老周媳婦的粥，放了糖?！?/p>
月光下，三十精壯排著隊(duì)往營盤里走，影子拉得老長。賈珩望著他們的背影，突然想起生母的月白衫子——那是他離京時(shí)燒的，只留了《武經(jīng)總要》和碎玉?？涩F(xiàn)在，他的懷里裝著更多東西：三十個(gè)弟兄的命，宣府百姓的粥香，還有碎玉上越來越暖的溫度——那是血與火烤出來的，比榮國府的鎏金護(hù)甲實(shí)在多了。
“百戶大人！”周大柱家的小子裹著破棉襖，從門里探出頭來，手里舉著半塊芝麻糖，“娘說這是您給的，我沒舍得吃，留著給您！”
賈珩蹲下來，接過糖。糖塊硬邦邦的，沾著孩子的口水，甜得發(fā)齁。他塞進(jìn)嘴里，望著營盤里亮起的一盞盞燈火——那不是榮國府的羊角燈，是粗陶碗里的菜籽油燈，燈芯結(jié)著黑花，卻把夜照得透亮。
“明兒個(gè)，”他對(duì)張鐵柱說，“教弟兄們認(rèn)羊耳朵——黑的是營盤的，白的是百姓的。往后再丟羊，先找百姓家的?！?/p>
張鐵柱咧嘴笑：“中！咱崩拳隊(duì)，改名叫護(hù)羊隊(duì)得了！”
周大柱在后面喊：“護(hù)羊隊(duì)算啥？咱得叫護(hù)民隊(duì)！”