夜色籠罩赤霄宗，宗門外門山脈間的霧氣在魂光熄滅后漸漸沉淀，仿佛整個世界都歸于靜止。唯有雜役堂后山的老井旁，還傳來些零星的腳步聲與石頭擊地的悶響。
“你睡不著？”石庚披著雜役袍，手里拿著一根削成棍狀的柴枝，蹲在孫小草身邊，“說真的，我今天聽了柳執(zhí)事那堂講課，感覺腦子快魂爆了?！?/p>
孫小草坐在石階上，目光遠遠望著宗門主峰方向，沒接話。他手里的黑棍放在膝上，指腹輕輕摩挲著那一處處戰(zhàn)斗中磨出的傷痕，像是習慣性地在確認些什么。
“哎，你說啊，那什么魂窟……是不是真的進去就有機會得到魔魂？”
石庚說著，低頭看了眼自己手心，那是他白天用盡力氣拍試碑后留下的一點淡紅。
“我拍到現(xiàn)在，魂還是不動。”他苦笑，“你說……是不是我手心有問題？”
孫小草這次終于開口了，聲音淡淡的：“你不是拍不到?！?/p>
“那我是啥？”
“你是沒魂。”
石庚：“……”
“你能不能別那么誠實？”
“你問我?！睂O小草回得干脆。
石庚嘆了口氣，倒頭靠在旁邊石板上，仰望夜空。
夜色深處，主峰方向那座赤霄塔依舊靜默，高聳的輪廓如一柄斜刺入夜的長矛，直指天穹。而塔頂微弱魂光流轉(zhuǎn)的痕跡，則像是在訴說某種只有修行者才能感知的律動。
“那你說，”石庚忽然又問，“你信不信咱們真有機會從雜役堂爬出去？”
孫小草沒有立刻回答。他低頭看著自己磨出繭的掌心，緩緩合攏拳頭，指節(jié)因頻繁使用而略顯暗紅。
“別被今天那場講道蒙了。”他終于開口，“那不是給我們準備的課?！?/p>
石庚愣了一下，隨即低聲笑了：“你這話……比罵人還狠?！?/p>
“罵你沒用?！睂O小草淡淡道，“你又不聽。”
“……我聽啊?！?/p>
“聽完又不改?！?/p>
“我、我不是還沒想好怎么改嘛！”石庚跳起來，“要不我練練‘魂擊掌’，就那個……”他揮著柴棍亂舞兩下，嘴里還念叨，“魂來！魂散！魂打你！”
“……”
孫小草一棍子把他敲回地上。
石庚抱頭：“你下手怎么比早上還狠？”
“剛才魂來了。”孫小草不動聲色地說。
石庚嘟囔著爬起來，正想說點什么，忽然聽到遠處傳來“咚”的一聲魂鐘回響，低沉卻清晰，響徹整個雜役區(qū)。
緊接著，有人快步跑過來，是堂內(nèi)執(zhí)事弟子的傳令員，手持一枚赤銅色魂牌，大聲念道：
“奉宗門令：煉骨火爐即將開啟！明日辰時，雜役堂弟子以編號順序集體進入火爐試煉場，限時內(nèi)完成錘煉者，得進階之機！”
一時間，整座雜役堂似被打破了夜的沉寂。
遠處宿舍中傳出一陣驚呼與騷動。
“火爐試煉？雜役也能進？！”
“那不是前幾屆外門弟子才能參加的嗎？！”
“等等……火爐聽說不是煉體用的嘛？進去要被魂火炙烤的！”
孫小草卻沒有任何動作，只是站起身，目光投向北側(cè)遠山，那是火爐峰的方向。他體內(nèi)那團靜默許久的“無名能量”在這一刻，輕輕跳動了一下，像是感應到什么。
他微瞇起眼睛，低聲呢喃：“……魂火？”
石庚在旁邊都聽呆了：“啥玩意兒？咱不是剛講完課？怎么轉(zhuǎn)頭就要進爐子烤我們了？”
“那不是爐子?！睂O小草收回目光。
“那是什么？”
“是篩子?！?/p>
“……你到底哪來這么多冷酷又精準的比喻？”
“學的?！?/p>
“從誰？”
“你?！?/p>
“？？？”
傳令弟子走后，廣場邊人群未散。
眾雜役你一言我一語，圍繞“火爐試煉”不斷猜測，氣氛從最初的激動迅速轉(zhuǎn)為沉重。
“說是機會……你見過誰從那東西里活著升階了？”
“我哥以前是雜役堂的，他說那爐子能把骨頭都燒脆?！?/p>
“煉體還好說，咱有魂的人能抗點，可像我們這種沒魂的……進去不就直接成魂灰了？”
石庚聽得發(fā)毛，搓著胳膊道：“我現(xiàn)在懷疑他們是不是故意的……前一天剛講完‘人族也能修魂’，轉(zhuǎn)頭就讓我們進爐子試驗體質(zhì)，太合理了?！?/p>
孫小草不語，眼神低垂，看不出情緒。
“你說……你真的要進？”石庚小聲問。
“你不進？”
“我當然不想進??！”石庚瞪眼，“可問題是……要是不進，就等著被淘汰吧？”
孫小草站在原地，一動不動。霧氣自山腰起伏翻涌，如薄被般掛在雜役堂前的樹林之間，將天地映得更加幽沉。他似乎在回想，又似乎在判斷什么，良久，才淡淡吐出一句話：
“怕的話，別跟我?！?/p>
“我哪是怕?！笔吡艘宦暎拔抑皇恰滤?。”
孫小草挑眉：“那你很誠實?！?/p>
“我從來就沒指望靠嘴皮子活命?！笔黄ü勺?，從懷里掏出一只干枯的靈果，遞過來，“要不要咬一口？不甜，但能壓火。”
孫小草接過果子，沒咬，反而看了他一眼：“你知道我會進?！?/p>
“我知道你會扛?！笔α诵Γ拔倚〔莞缫恢倍疾皇歉麄儽鹊拿??！?/p>
“你說得對。”孫小草垂眸，聲音輕得像自語，“我跟他們……不是同一條路?！?/p>
—
夜深了。
宿舍區(qū)燈光逐一熄滅，只剩下山間偶爾傳來的蟲鳴與魂鐘余響。外門方向不遠處的一處高塔上，隱約能看到執(zhí)法堂符燈閃動，有人正對照名冊，標記參試者編號。
而孫小草此刻已回到房中，他的包袱并不大，只有一根黑棍、一張泛黃的獸皮圖，還有幾塊撿來的雜質(zhì)魂石。他靜靜坐在木床邊，閉上眼，卻沒有入睡。
那團“無名能量”在他體內(nèi)如火線拂動，一波又一波地沖刷著他骨骼最深處。它不像魂力，也不似靈氣，而是一種介于意識與軀殼之間的——原始壓迫。
仿佛他每活一日，這能量就重一分。
他緩緩睜開眼，伸手摸了摸那張獸皮圖，指尖落在一行極小的刻字上：
【……煉骨，非燒肉，燒骨者，定魄也?！?/p>
這句刻在皮上的話，他一直記著。那是父親臨終前留下的，他不知道是什么意思，也沒能來得及問。
但如今……
他抬頭，看向窗外那座不遠的赤霄塔。
“煉骨火爐？”他低聲重復，“也好?！?/p>
—
另一邊，石庚卻怎么也睡不著。
他翻來覆去，把草席鋪好又卷起來，卷起來又踹掉，最后干脆坐到門口的石墩上，望著院里晃動的樹影發(fā)呆。
“我石庚……不對，是我‘平安’……算了，還是石庚，萬一小草哥習慣了?！?/p>
他自言自語著，手里拿著那枚“平安吊墜”，吊墜上刻著的篆文在魂夜微光中依稀可見。
“以前我娘說，我這命該是平安命。”
“可怎么到宗門之后，哪哪都不平安？”
他又嘆了口氣，咧嘴一笑：“不過能跟小草哥并肩也不錯。至少……死也熱鬧?！?/p>
就在這時，他眼角一跳，忽然看到對面窗子里，一道光芒一閃而滅。
他立刻跳起身，躡手躡腳跑過去趴窗偷看，只見孫小草正站在屋內(nèi)，手掌輕貼在棍身之上，整根棍子的棍尾處，正微微透出一道肉眼難辨的紅紋光暈。
“這小子……不會是在提前點火吧？！”
“喂！你是不是偷偷先煉上了？！”
孫小草頭也不抬：“滾?！?/p>
“好嘛！我明早再跟你一起滾到爐子里去！”
石庚笑著轉(zhuǎn)身離開，腳步輕快了一些。
天色未亮，火爐試煉，將臨。