火爐山日頭未高，山風(fēng)翻卷過赤霄宗東側(cè)，落魂嶺前，一縷縷白霧裹著濕寒撲面而來，仿佛山林中藏著未醒的獸魂在呼吸。
孫小草背著包袱，站在那塊孤零零立于林口的風(fēng)化石碑前，眼神冷靜、沉沉。
他沒說話，只看著碑上的三個字——“落魂營”。
不是金漆雕字，而是粗石鑿痕，每一筆都像是被血染過，再用牙嚙出的骨印。
狠、斜、碎——
像是某個瘋子在死前最后一擊里，把心也一并砸進(jìn)去了。
他靜靜站了幾息，像是感知著這碑后那片霧林中埋藏的什么。
背后，石庚的聲音打破寂靜：“……小草哥，你不覺得這地方，看起來有點(diǎn)破得過分了嗎？”
他背著一個鼓鼓囊囊的包袱，包帶勒得肩膀都紅了一圈，左手握棍，右手拎飯袋，看上去像是誤入修行團(tuán)的雜役搬運(yùn)工。
“我還以為試煉營得有什么光輝大殿呢，結(jié)果連個門都沒有。”
孫小草沒有立刻回答，目光落在那風(fēng)蝕的石邊。
碑上浮灰未散，卻有新磨痕斜斜一道，像是某人手指曾不甘劃過，留下一道淺白魂印。
他淡聲回了句：“你想看門面，回魂塔廣場去?！?/p>
石庚咂了咂嘴，訕訕一笑：“我這不是擔(dān)心嘛，這地方看著就跟個廢廟似的，真是咱外門精英預(yù)備場所？”
“……怎么連個歡迎橫幅都沒有?！?/p>
“有。”孫小草目光淡淡落回正前方，“能活著走出去的，就是橫幅?！?/p>
這話像石片撞地，帶著種“不是解釋，是陳述”的冷意。
石庚一哆嗦，身子下意識往后縮半步，搓了搓胳膊：“你這么一說我怎么有點(diǎn)想……拉肚子？”
他話音剛落，林中卻突然傳來一陣細(xì)碎腳步聲。
不快，卻整齊；不急，卻帶著陣風(fēng)般的壓迫感。
霧氣輕蕩間，一行弟子從樹林中走出，為首一人一身白衣，銀發(fā)束頂，眼神清冷得像天上不落的雷霆。
正是——謝玄。
講道臺上那一戰(zhàn)，雖無正面交鋒，但他那“魂識掃視”之壓，孫小草記得極清楚。
如今再見，氣息未曾刻意釋放，卻令四周空氣微凝，魂場似起了針絲波動。
他眼神一轉(zhuǎn)，便落在孫小草身上。
沒有敵意，沒有寒光，甚至沒有戰(zhàn)意。
只是極平靜的一瞥，仿佛在判斷一枚未落定的棋子，是否值他下一步。
孫小草眼中無波，也沒有回禮。
兩人目光交匯，空氣像靜止了片刻。
那不是交鋒。
那是兩個知道彼此未來遲早要交手的人，在對彼此的一絲確認(rèn)。
謝玄沒說一句話，便直接轉(zhuǎn)身，步伐不快，踏進(jìn)試煉營霧氣之中，衣擺未動，卻像帶走一整縷空氣的重量。
身后圍觀弟子低聲議論：
“那是謝玄吧？傳聞覺醒了黑階雷鷹魂種的瘋子……”
“他也來落魂營？不是說已經(jīng)有望進(jìn)親傳了？”
“來壓境的吧，他從不放過任何一個能試對手的機(jī)會?！?/p>
“那剛才他看的是誰？”
“……孫小草?！?/p>
“嘶——”
人群議論聲像是風(fēng)中火星，迅速擴(kuò)散。
石庚瞄了一眼孫小草，又看了看謝玄消失的方向，咕噥道：“小草哥……你確定他沒在你身上抹醬油？那眼神兒……就跟我家村頭那只老獵狗盯兔子的時候一模一樣?！?/p>
孫小草沒接話，只靜靜望著那逐漸閉合的霧幕，唇角勾起一絲淡得快看不見的弧線。
“他想找人比?！?/p>
“那我就讓他知道——比，也得敢比到底?！?/p>
那一刻，他眼中像有一柄極細(xì)的針，插入霧中，未動聲色，卻已鎖定一處魂意邊界。
這是試煉營。
也是敲盤之后，他落下的——第一子。
——
步入試煉營的那一刻，霧氣像是一道真正的門檻。
不是魂力結(jié)界，也非陣法封鎖，但每一個踏進(jìn)去的人，都會在那瞬間生出一種“已不可回頭”的感覺。
孫小草沒有回頭。
石庚緊隨其后，小跑著穿過林霧，低聲念叨：“這霧……怎么看都不像正常靈氣，像是從死人嘴里吐出來的?！?/p>
前方空地漸開，一道披著黑斗篷的執(zhí)事靜靜立在霧幕之后。身影并不高大，像是與霧連為一體，連影子都沒有落在地上。
“到營者，六十三人。”
那執(zhí)事開口，聲音如舊石掠紙，干澀刺耳，卻異常清晰。
“此地?zé)o師長、無規(guī)制、無庇護(hù)?！?/p>
“唯一準(zhǔn)則：完成任務(wù)，不死。”
“每十日一任務(wù)，失敗者，剔除。”
話音落下的一瞬，場內(nèi)氣氛驟然變冷。
有幾名初到的新弟子臉色發(fā)白，眼神不自覺地往后縮。
站在后排的石庚咽了口唾沫，小聲道：“這可真是‘歡迎致死’大會啊……”
執(zhí)事像是聽不見這些細(xì)語，自顧自繼續(xù)：
“無魔魂者，須自愿簽‘生死契’。”
一聲低鳴，空中出現(xiàn)一道淡紅光紋，形如血環(huán)，浮于半空。
這時，幾乎所有人的目光，齊刷刷地轉(zhuǎn)向了同一個方向——孫小草。
即使沒有人明說，所有人也都知道，這份“生死契”，是為誰準(zhǔn)備的。
一名身穿試煉營制式服的老營成員嘴角微翹，低聲嘀咕：
“原來就是他？那個傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)的……瘋雜役？”
“說是連魂圖都沒的，進(jìn)了魂礦還能活著出來？”
“活著是活著，這回也走不了幾步了?！?/p>
他們笑得輕，卻帶著一種將死未死的冷靜殘忍。
石庚站了出來，眉毛擰緊：“我簽！我也——”
“我來?！?/p>
孫小草聲音不大，卻比魂陣回響更沉。
他一步踏出，走向那道血紋，眸色冷靜，不喜不懼，也不怒。
“我簽?！?/p>
執(zhí)事手一揮，血紋契約頓時下落，旋轉(zhuǎn)著懸在孫小草面前，散出極淡的魂壓紋光。
孫小草抬指，在指腹輕輕劃出一道血痕，鮮紅血液未落，便被那紋環(huán)主動吸納。
咔——
一道極輕的魂響聲在空中炸開。
血契融入識海，一瞬間，那道血紋化作一點(diǎn)微芒，烙印于他眉心深處，旋即徹底隱去。
整個試煉場靜了片刻。
不少老弟子臉上的嘲笑微僵了一息，隨即又換成了看熱鬧般的憐憫。
——這人是真的瘋。
——可也是真敢。
執(zhí)事眼中光芒微斂，稍稍點(diǎn)頭。
他看了一眼手中任務(wù)玉簡，聲音沙啞依舊：
“第一組，組長，孫小草?！?/p>
“任務(wù)三，獵荒林，清除失控魂獸三頭?！?/p>
說完，他收回玉簡，再無多言。
石庚張大了嘴：“這什么規(guī)矩啊哥……剛簽契就當(dāng)組長？我們這是被內(nèi)定了？”
孫小草只是點(diǎn)了點(diǎn)頭，聲音不高，卻不容置疑：“明白。”
“獵荒林，三頭魂獸。”
身后，一些弟子明顯退了一步。
也有老營者冷笑：“第三任務(wù)……看來執(zhí)事是想借手清點(diǎn)魂獸尸體了?！?/p>
“看這瘋子能活幾天?！?/p>
石庚縮了縮脖子，低聲道：“要不我真回魂塔算了？說不定還能去觀光團(tuán)兼職講解員……”
“你怕就回去。”孫小草掃了他一眼，聲音極平淡。
石庚愣了一下，隨即嘴角一咬，抬起包袱朝肩膀一扛，吼道：“我怕個魂??！”
“獵荒林是吧？打仗是吧？行！哥我今天就帶你們看看，什么叫‘新人也能打出老兵的味兒’！”
旁邊一名女弟子輕聲低語：“……味兒？是指身上的臭味吧。”
孫小草嘴角微揚(yáng)，淡淡回道：“別抖了?！?/p>
“我哪抖了！我這是熱身！”
執(zhí)事沒有再說什么，只是手中光環(huán)一收，轉(zhuǎn)身而去。
遠(yuǎn)處試煉營石墻輕響，一道通往外林的木橋緩緩放下。
“第三組出發(fā)?！?/p>
孫小草抬步，目光沉穩(wěn)。
腳下落地時，無聲，卻像是一道輕棍擊陣，震出一圈看不見的水紋。
這不是他第一次走進(jìn)殺局。
但這一次，是他第一次，以“組長”的身份落子。
這一局，不再是被壓著走。
他自己，來走。
獵荒林外，風(fēng)吹草影，林葉如畫，卻沒有半分生氣。
這是一片曾被宗門作為靈獸飼養(yǎng)場的林地，年久失修，靈脈斷續(xù)，因多次符陣崩壞而變得不受控。
林中魂壓糾纏，殘識橫行，外門弟子雖屢次清理，卻始終無法徹底凈除。
這，就是“練手”的代價之地。
第三組八人，整隊列于林前。
風(fēng)從林中拂來，帶著一絲微不可察的腥意，像是混了獸血未干的氣味。
“這地方……真能活著回來？”有弟子忍不住低聲問。
“你以為你能不進(jìn)去？”站在旁邊的老營成員冷笑，“簽了生死契，現(xiàn)在想退？你是想死得快點(diǎn)？”
“我、我不是這個意思……我就是……”
“別廢話。”孫小草打斷他，聲音冷靜，毫無起伏。
他的目光像棍一樣掃過每一人，一寸不偏，一字不讓。
“想活命，就聽指揮。”
“想死，現(xiàn)在就出隊，我不攔你。”
他話說得平靜，但那股從封魂礦活著出來的雜役身上透出的“死里翻生”的氣息，讓在場所有人不由得屏住了呼吸。
最先說話的瘦小弟子臉色一白，連連點(diǎn)頭：“我聽、我聽……聽你指揮?！?/p>
另一個老營成員舔了舔嘴角，瞇眼看向他：“你有幾成把握？真要是三頭魂獸一起涌上來——”
“那就殺完?！?/p>
孫小草只回了三個字，眼中卻沒有任何多余的情緒，像是在說一件已經(jīng)做完的事。
那老營成員眼角一抽，想再說什么，卻發(fā)現(xiàn)對方目光已經(jīng)移開。
“嘶——”石庚湊了過來，低聲咕噥：“小草哥你一兇起來……真的有種‘魂門屠豬專用執(zhí)刑器’的感覺?！?/p>
“你閉嘴?！?/p>
“不是我夸張，我剛才真感覺魂都差點(diǎn)被你嚇出來了！”
“你那是嚇出來的嗎？”
“當(dāng)然不是，我這是——熱身！”
石庚猛地原地跳了一下，震得腰帶里的魂紋殘影都哆嗦了一下。
一旁一名隊員皺眉：“你能不能安靜點(diǎn)？你那魂影像是要咬人了?！?/p>
“那它就是個魂狗唄，叫得再響也得聽指令?！笔稽c(diǎn)也不慌，反手拍了拍自己腰包。
孫小草沒再理他，而是望向林中。
林中魂霧未散，魂壓如水，但不成流。
這說明林內(nèi)沒有高階魂獸，卻可能有“識亂之物”存在——?dú)埢晡聪曜R會漂移，擾亂感知。
這才是最危險的。
“你們進(jìn)去之后，不許亂動?！?/p>
“林內(nèi)靈紋不穩(wěn)，魂感可變，聲音不可過大?！?/p>
“聽到我的指令，立刻執(zhí)行，不準(zhǔn)自作主張?！?/p>
“你們的命……我能壓，但我不背。”
一連串話語落下，眾人表情各異。
有人皺眉，有人點(diǎn)頭，有人咬牙。
但沒人開口頂嘴。
因?yàn)槟呐滤麄冊俨辉赋姓J(rèn)——這人的氣場，已經(jīng)不是一個“剛被提上來”的雜役。
“還有，”孫小草最后掃了一眼全隊，“出了問題，我不救慢反應(yīng)的人。”
話落，一名少年下意識低聲問：“那你救誰？”
孫小草轉(zhuǎn)頭看他，冷冷一笑：
“能跟上我的。”
下一息，孫小草率先抬腳，踏入林中。
林葉紛搖，一圈魂波順著他腳步輕輕蕩開。
那不是魂技釋放，也不是陣法觸發(fā)。
那是他身上殘留的“魂覺反壓”——從封魂礦下帶出來的戰(zhàn)場經(jīng)驗(yàn)。
那些真正在生死邊緣滾過一圈的人，身上總會殘著一點(diǎn)氣場的毛刺。
石庚跟了上去，嘴里還在嘀咕：“小草哥你再這樣下去……我都快覺得你以前是內(nèi)門下來的臥底了?！?/p>
孫小草沒回頭，腳步平穩(wěn)，語調(diào)如常：
“少廢話，拉好距離。”
“注意隊形?！?/p>
“我……要開始聽風(fēng)了。”
石庚腳下頓住一下，隨后一咬牙，又追了上去。
第三組，依序踏入林中。
隊伍拉開，林霧吞噬了他們的身影。
獵荒林的任務(wù)，正式開啟。
獵荒林中，氣息全變了。
風(fēng)不吹了。
陽光穿不過枝葉，仿佛整片樹林上空被人倒扣了一口霧鍋，壓得死死的，連溫度都低了幾分。
耳邊聽不見鳥鳴蟲叫，唯有細(xì)細(xì)的、像蠶在啃絲的“沙沙”聲，從腳下、枝頭、深處……各處傳來。
“我有點(diǎn)不太舒服?！标犖橹械囊幻倌旰鋈坏吐曊f，“這林子，好像在盯人?！?/p>
“它確實(shí)在看你?！睂O小草淡淡開口。
他走在隊首，步步如尺，像是在用腳丈量這片魂霧的寬度。
這林子，不大，卻舊。
氣場里殘留著好幾種不同的符印味道，說明它不是為一個目標(biāo)設(shè)下的狩獵場，而是一片失控過后的廢用區(qū)域——是養(yǎng)蠱的。
“魂壓不穩(wěn)。”孫小草喃喃。
他抬起棍，將一端貼在地面，輕輕一點(diǎn)。
“咚?！?/p>
棍震地，低響擴(kuò)散，像是一道波紋鉆入土中、鉆入魂層，去探尋林中的魂意動靜。
眾人不明所以，只是緊張地握緊武器，不敢發(fā)聲。
幾息后，孫小草輕吸一口氣，語氣低沉：
“有魂獸。”
“左前方二十步，雙點(diǎn)分布，掩藏極深?！?/p>
他頓了一下，眼神變得更冷：“兩只，不弱?！?/p>
“我聽到了！”石庚立刻回應(yīng)，迅速貼掌腰帶，魂紋躍動，一道紅黑虛影浮于身后——獸形模糊，卻獠牙張揚(yáng)，氣息帶著不安。
“我不是故意放出來的，是它自己頂出來的！”
“……你這名字起得挺準(zhǔn)?！?/p>
孫小草掃了他一眼，“頂你個魂”——還真頂?shù)蒙稀?/p>
“保持魂影，但別讓它泄氣?！?/p>
“靠太近會干擾你自己的識場。”
“明白！”石庚抱拳，反手抹汗，“我怕它太興奮了……剛才我自己也差點(diǎn)跳出去?！?/p>
“你要真跳，我第一個打你回營?！?/p>
“咳，我收著點(diǎn)！”
后方幾名隊員眼神開始不安。
一名少年咬牙道：“我們是不是被盯上了？”
孫小草淡道：“我們一進(jìn)林，它們就在盯。”
“那你剛才還說不動手？”
“它們在等我們露破綻?！?/p>
“你以為魂獸沒腦子？”
這話像冷水潑面。
那人不說話了。
“這些魂獸，是魔魂覺醒失敗后的產(chǎn)物，魂識殘留、但本能狂化?！?/p>
“最可怕的不是它們強(qiáng)，而是——它們還記得怎么殺。”
孫小草聲音依舊不高，但在林中卻像是每一字都撞在魂膜上，響得讓人發(fā)麻。
他再次探棍于地，一股更細(xì)膩的魂流從棍端滲出，如同魚鱗狀向四周緩緩擴(kuò)散。
這一招，并非魂技，也非術(shù)法，是一種近乎“魂震層聽”的原始探識技藝。
雜役出身，無法修圖，只能用這種最土法、最費(fèi)時的方式，一寸一寸感知地氣與魂場——但也正因如此，他對這種細(xì)紋變動異常敏銳。
忽然，草叢一動。
孫小草棍身一橫，沉聲：“左上三尺！”
話音剛落，只聽“砰”地一聲低沉巨響，一股無形魂壓如錐刺破霧，從上撲下，目標(biāo)直取孫小草前心！
“哐——！”
棍撞魂壓，發(fā)出一聲實(shí)打?qū)嵉幕犋Q聲！
空氣一震，枝葉飛揚(yáng)，一道模糊的獸影擦過棍端，虛實(shí)交錯，未中目標(biāo)便倒翻進(jìn)林深。
“準(zhǔn)備戰(zhàn)斗——”孫小草低吼。
話未落，遠(yuǎn)處同時響起第二道草動！
第二只！
魂獸未顯形，但魂壓撲面！
“布陣！護(hù)兩翼！不要亂動！”他幾乎是喝出的指令。
隊員們慌亂應(yīng)聲，匆忙后撤，有人絆倒、有人驚叫。
“別退！誰敢越陣線一步，我打他下場！”孫小草一腳穩(wěn)住身形，死死盯著前方魂氣未散之處。
空氣似在繃緊。
林子靜得可怕。
下一秒，魂獸將現(xiàn)！
而這，就是試煉營真正的第一課——
殺機(jī)，不會等你準(zhǔn)備好才動手。
魂壓翻涌——
林中一瞬爆響！
第一只魂獸從林中斜掠而出，尖牙帶著魂火殘焰，撲向人群最左翼那名反應(yīng)稍慢的弟子！
“滾回去！”孫小草怒喝一聲，腳下踏地，棍身橫掠，一記“破首斬枝”自左至右橫掃而出。
“嘭??！”
一聲悶爆！
那獸影被棍鋒正中胸口，空中炸開大片魂光碎片，倒飛十丈，撞在樹干上砸出整整一圈焦痕。
“魂爆體！”孫小草眸光一凜，“留意氣場溢散，別被魂氣腐蝕！”
“明白！”石庚吼著翻身后撤，將一名呆立的同組弟子拖回陣中，“你傻啦？它都沖你臉來了你不躲？”
“我、我腿軟了??！”
“你下次魂也軟我都不救你了！”
“閉嘴?！睂O小草低聲斥道，棍身抬起，迅速反刺身側(cè)。
第二只魂獸從右方竄出，形似野犬，半身腐爛，魂體扭曲不成形，撲殺之勢卻毫無猶豫。
“魂瘋體，識場受控！”他判斷之快，近乎本能。
棍尖一點(diǎn)地面，借力飛旋半圈，棍尾直砸其肩——
“砰！”
骨裂聲響！
那獸影魂軀直接被震碎三分之一，哀嚎一聲翻滾退后，但那魂氣卻不散反聚，迅速向中軸凝結(jié)。
“它要自爆，散陣！”孫小草大喝。
眾人迅速退散，中心處魂獸爆裂成片光斑，震得枝葉翻飛、泥土卷空！
“咳咳咳……這是低階魂獸？”有人大喊，“怎么連戰(zhàn)斗技能都這么花？”
“你以為它們沒修過魂識嗎？它們是被魂源燒瘋的，不是沒打過仗的！”
第三只魂獸還未現(xiàn)身，但魂壓卻隱隱已至。
孫小草棍橫地面，閉氣凝神。
“在哪？”有人低語。
孫小草未答，忽然猛地抬手，一棍猛砸上方三尺虛空！
“在天上！”
魂棍破風(fēng)而出，震得林間亂葉直落！
“咔——”
棍身撞上一團(tuán)扭曲魂影！
第三只魂獸竟盤踞在樹頂暗處，伺機(jī)待發(fā)！此刻被棍擊落，魂體失衡，整只魂獸帶著尖嘯撲墜而下！
孫小草不退反進(jìn)！
腳下踏出一記逆步，“攔腰斷魂”棍式從下而上正撞其腹！
“嘭——！”
重?fù)裘校?/p>
那魂獸發(fā)出最后一聲慘嘯，魂殼炸裂，化作大量碎芒飛散！
林中終于靜了下來。
但空氣中還彌漫著剛才那種灼熱與焦灼交織的殘息，像是整個林子都在緩慢散退那股“死戰(zhàn)”之后的余響。
……
時間推移，夕光灑落。
第三組站在獵荒林出口，所有人都已灰頭土臉。
石庚撕下一塊焦衣布擦臉，一邊喘著氣一邊說：“媽的……這就叫練手？”
“這叫喂命?！?/p>
他這句話雖然抱怨，卻也沒再說退。
孫小草靜靜站著，看著那三道已經(jīng)暗淡的魂獸殘息，眸中無喜無怒。
他沒說“勝了”。
這不是勝。
這只是任務(wù)。
……
回到試煉營時，天色已黑，暮光如霜。
執(zhí)事未出迎，但早已有記錄靈鏡懸于空中，自動捕捉魂息回返軌跡。
孫小草走在最前，身后眾人步履不穩(wěn)，卻無人退縮。
“第三組，任務(wù)完成?！?/p>
他簡短一句，將手中任務(wù)玉簡拋入靈鏡，確認(rèn)魂痕無誤。
石庚仰面倒地，砸出一口長氣：“活著回來了，我這叫……命格抗打?！?/p>
旁人雖不語，但眼中皆有劫后余生的鈍光。
就在此時，一道白影無聲靠近。
銀發(fā)，白衣，神情淡漠。
謝玄。
他立于孫小草側(cè)前一丈，看著剛剛結(jié)束任務(wù)的第三組，目光從石庚掃過，落在孫小草身上。
“第三輪組隊，還沒定?！?/p>
他語氣平平，卻一句封鎖全場：“我，想與你同組。”
全場寂靜。
這不是組隊。
這是邀戰(zhàn)。
孫小草沒有立刻答話，只抬頭望他，眼神平靜中帶著鋒意。
“那你就來?！?/p>
“但記住。”
“下一次，我不會讓你只‘看’?！?/p>
謝玄未動容，只微微頷首。
“我本來也不是來看你的?！?/p>
“我是來——?dú)⒌舯任覐?qiáng)的人?！?/p>
孫小草嘴角揚(yáng)起一線微笑。
“你確定你選對了嗎？”
“我確定?！?/p>
兩人并未交手，但那氣場之壓，已令旁人不敢喘息。
石庚半跪地上，輕聲說：“這哪是組隊啊……這就是提前布置擂臺了吧？”
暮色中，兩人身影落在魂墻之下，霧光未散。
而他們的下一場交鋒，已經(jīng)開始倒數(shù)。
這一戰(zhàn)——
落魂營真正的魂子之間的棋局，開盤。