赤霄宗后山深處，山風翻涌，林葉獵獵。一處嵌入山體的石窟前，正升騰起淡淡的靈霧與紅焰。
這便是赤霄宗雜役弟子中流傳已久的“煉骨火爐”。
一口古老而沉重的石爐，半嵌山壁之中，爐身遍布歲月侵蝕的斑駁痕跡，火紋古印隱隱可見。此爐常年由宗門靈火溫養(yǎng)，不可熄滅，傳說中是專為“凡骨破限”所設——專為那些沒有魔魂、無法靠天賦崛起的弟子準備的一線生機。
也正因如此，這口火爐一直被雜役堂奉為“骨與命的分界線”。
今日，終于開放。
晨曦微照，雜役堂弟子聚于火爐前的練體廣場上，人聲喧嘩，卻透著壓抑。
今日是所有新晉雜役弟子的第一次“入爐資格爭奪”。
“煉骨火爐”試煉，每人僅有一次正式煉體的機會，其他只能觀望或在外圍等候調(diào)配資源。若能奪得一次“完整入爐”資格，不僅能接受真火錘煉，還可優(yōu)先獲取宗門煉體資源，甚至有可能被破格推薦至外門。
但眾所皆知，這口爐，也是一道“鬼門關(guān)”。
“聽說三十年前，有個無魔魂的瘋子在這火爐里硬抗三月，最后被收進外門了……”一個臉頰泛青的新弟子低聲說道，語氣中夾雜著艷羨與恐懼。
“你信這傳說？我更信另一個?！绷硪蝗瞬遄欤奥犝f也有弟子在里頭連五息都撐不住，血肉崩裂，當場殞命?！?/p>
眾人一陣默然。
在這樣的傳言之間，火爐在他們眼中早已不是一件煉器工具，而是一尊擇人而噬的血口。
石庚站在人群最前，死死盯著那口噴著淡紅火焰的石爐，吞咽了一口唾沫，額頭細汗直冒。
“小草哥……你真的要報名？”他低聲問道，聲音緊繃。
“嗯?！睂O小草的回答依舊冷靜。
石庚咽了口唾沫，看了看他：“你不是說……你身體里的那個‘東西’最近老躁動了？你不怕……萬一被火燒出來怎么辦？”
孫小草注視著火爐，目光如鐵，聲音平淡：
“如果它想出來，我攔不住。”
“但如果它怕火，那它——就不配待在我身體里?！?/p>
這句話像釘子一樣落下，在他腳邊扎出一道無形的棱角，也令四周不少弟子露出驚異的目光。
“這人……就是那個把靈豹一棍打飛的孫小草？”有人低聲道，語氣里帶著幾分疑懼。
“呵，就算真能打野獸又如何？火，可比靈豹毒多了?！?/p>
“他不過是個無魔魂的雜役罷了，居然也想搶入爐資格，笑死人了?！?/p>
譏諷聲不絕于耳，夾雜著幾分嫉妒與不安。因為越是有人敢站出來，他們這些人就越發(fā)顯得軟弱與平庸。
孫小草沒有理會，神色不變，仿佛這些聲音根本無法穿透他身上的屏障。
就在此時，兩道身影從火爐后方步入場地。
一人身著黑袍，面色陰冷，赫然是之前數(shù)次出現(xiàn)的雜役帶隊執(zhí)事“黑面”；另一人則身穿銀紋長袍，步履從容，正是今日的主考——外門執(zhí)事，柳沉峰。
柳沉峰手中玉簡光芒一閃，朗聲宣布：“今日火爐開啟，為新晉雜役弟子提供首次爭奪試煉資格?！?/p>
他目光一掃全場，語氣威嚴：
“爭奪方式為輪煉制。每次五人入爐石臺，接觸火陣壓強，靈火逐階遞升?！?/p>
“堅持者可得一次完整‘煉體權(quán)’?！?/p>
“倒下、退出、或未滿三十息者——淘汰?！?/p>
“每月僅有一次試煉機會，資源傾斜，將根據(jù)本場表現(xiàn)分配?！?/p>
話音剛落，全場沸騰。
三十息！
那可是足以灼裂肌骨的時間。
這不僅是試煉——更是搏命！
“完了完了，我聽說到十五息后，火焰壓強就會連骨髓都開始翻涌！”
“我頂多撐個七八息，算了算了，打鐵我還行，烤自己我真不行！”
石庚深吸一口氣，湊到孫小草耳邊，語氣低沉：
“小草哥，我先去。我先試試這火到底有多狠?！?/p>
孫小草看了他一眼，沒有阻止，只是點頭。
因為他知道，石庚是那種——不撞南墻不回頭的人。
就算他不允許，石庚也會偷偷報名。
而與其讓他偷偷嘗試，不如由他親眼見證。
一炷香后，第一組弟子踏上火爐石臺。
靈火陣法隨即啟動，石臺符文綻放，一道赤紅火焰從爐底升騰而起，空氣驟然扭曲，地磚炸裂出“啪啦”聲，熱浪撲面而來！
第一人上臺，僅僅撐了七息，便膝軟如泥，口吐鮮血，被人連拖帶抬帶下場。
第二人更慘，甚至未等靈火全面升溫，便雙眼一翻直接昏厥。
輪到石庚，他深吸一口氣，踏入陣中。
火焰升騰，第一層壓強瞬間開啟。
他咬緊牙關(guān)，肌膚迅速變得通紅，汗水如雨，身軀如鐵釘般釘在火陣中。
“十息！”
“十五息！”
石庚的臉色開始漲紅，鼻中滲血，肩膀微微顫抖，膝蓋在火浪壓迫下打顫。
“二十七息！”
火陣溫度猛然再上一階，他終于悶哼一聲跪倒在地，隨后仰面倒下，徹底昏厥。
“第二組煉成結(jié)束！”
黑面上前，正要宣判淘汰。
孫小草走出，聲音冷靜：
“等等?！?/p>
孫小草的聲音不高，卻像一道釘錘落入鋼板，清脆有力，瞬間讓場內(nèi)所有嘈雜聲停頓下來。
“等等?！彼届o地說，“他撐了二十七息，不算差。”
“你剛才說的，是‘不滿三十者淘汰’。”
“但你沒說，‘滿二十七者’就不能再試。”
黑面眼神一沉，冷笑一聲：“你在質(zhì)疑宗門執(zhí)事說話？”
“我在提醒你——別忘了自己剛才說過的話?！睂O小草語氣仍淡，卻分外鋒利，“若你想收回，那也行，你說一聲——‘我說錯了’?！?/p>
空氣霎時凝固。
不少弟子倒吸一口涼氣，心中震動。
誰都知道，敢當眾挑戰(zhàn)黑面這類執(zhí)事的——不是瘋子，就是有底氣的狠人。
柳沉峰眉頭微動，抬眼掃了一眼黑面，沒有說話。
黑面面色鐵青，牙關(guān)緊咬數(shù)息后，終于壓下怒火，沉聲吐出幾個字：“記一次觀察資格?！?/p>
“下次火勢加倍，廢了你，別怪我沒提醒。”
話音落下，他袖袍一甩，轉(zhuǎn)身離去，顯然怒火未平。
孫小草沒再追擊，只是低頭看向仍躺在地上的石庚。
他走上前，將其一把扶起。石庚氣息紊亂，渾身汗?jié)瘢樕蠀s掛著一抹倔強的笑意。
“我差一點就撐住了……”他聲音沙啞，卻仍帶著笑。
“你干得很好。”孫小草低聲說道，“下一次，你會比我撐得久?！?/p>
石庚咧嘴一笑，唇角帶血，虛弱卻倔強：“你去……把它燒穿吧?！?/p>
孫小草點頭，眼中多了一抹微光。
這一刻，他不是在回應兄弟的鼓勵，而是在回應自己體內(nèi)那團躁動不安的“存在”。
火，是考驗。
也是邀請。
他站起身，踏步而出，目光直鎖火爐。
靈火陣法尚未散去，陣紋仍在跳動，符文之間殘存著石庚留下的熱浪與血跡。
而那口嵌入山壁、噴吐紅焰的古爐，如同沉睡的兇獸，正等待下一個敢于靠近的人。
孫小草，走了過去。
他沒有看任何人，也沒有回頭。
他的腳步像錘煉百次的鐵鞋，穩(wěn)、重、有力，踏在石板上，每一步都像是敲打在周圍弟子心中。
“他也要上了？”
“這就是那個……無魔魂的孫小草？”
“他瘋了吧……石庚那樣的都扛不住，他還敢接著上？”
“嘖，他當這煉火是燒柴鍋呢？當雜役就是命硬？”
竊竊私語不絕于耳，充滿了質(zhì)疑、擔憂與幸災樂禍。
可就在這時，柳沉峰忽然出聲：
“升三段火壓，直接測試極限?！?/p>
此話一出，眾人嘩然！
“什么？！三段壓強直接起步？”
“瘋了吧？！這不是要他命嗎！”
“我聽說連外門里那些煉體的家伙都不敢一上來就三段火！”
“是故意要給他一個下馬威？還是……要他直接交代在里面？”
孫小草沒有任何猶豫，邁入火爐中心。
爐火在他腳邊如赤蛇盤旋，一圈圈將他圍裹，下一刻，符文齊鳴！
轟?。?！
三段壓強同時啟動，火浪瞬間沖天，石臺震顫，空氣熾熱得幾乎要凝成液體！
火光映照下，他的身影逐漸消失在烈焰中央。
觀戰(zhàn)臺上，所有人都屏住了呼吸。
孫小草站在火中，一動未動。
第一波熱浪襲來，肌膚立即泛紅，汗水剛一滲出便被瞬間蒸發(fā)，血液仿佛也在沸騰，體表的每一寸都在與火焰搏殺。
他閉上雙眼，調(diào)整呼吸，不閃不避，任由火舌吞卷肌膚、沖擊骨骼。
“他在……發(fā)呆？”
“還沒動？是不是嚇傻了？”
“不……你們看那火壓……”
轟！?。?/p>
第四層符文竟悄然點亮！
“他竟然……反向壓榨陣法靈火？！他是瘋了不成？！”
就連柳沉峰都微微皺眉：“這小子……是在主動逼爐陣壓強上限？”
“他是想……逼出體內(nèi)隱藏力量？”
而爐中，孫小草已感受到皮膚表層如同被針刺般灼裂，血絲從臂彎滲出，額角青筋如線繩崩緊！
但他沒有退。
體內(nèi)，那團沉寂已久的“無名能量”，終于有了反應。
如沉入深海之龍，在烈焰中微微扭動。
“你怕火？”
“還是你也渴望火？”
孫小草在心中自語，聲音在識海中如鐘鼓回蕩。
火焰越猛，他眼神越冷，拳頭越緊，腳步越沉。
不退。
不避。
不屈。
就在第四段火焰沖擊將至時——
孫小草，緩緩抬起右拳。
下一瞬，拳破烈焰！
轟——！
靈火四散，氣浪激蕩！
結(jié)界邊緣的石柱符文震顫，外圍火焰竟被生生震退數(shù)尺！
整個場地，寂靜無聲。
“……他這是……拳碎火壓？！”
火焰被拳勁震散的一刻，整個煉骨場鴉雀無聲。
那本該是最純粹的靈火，本不應被肉體觸碰，更不應被力量“壓退”——可孫小草，就站在那一片翻卷的烈焰中心，宛如破火而立的雕像。
他的右拳仍然高舉，拳面皮膚被炙烤得開裂滲血，但那握緊的指骨、如鐵鑄般的前臂，依舊堅定如初。
那一拳，不只震退了靈火——也震碎了場下所有人的輕視與想象。
“他……他真的把火壓下去了？”
“怎么可能！他沒魔魂??！”
“不是靠魔魂……那是……純粹的體魄？！”
“是體修……但、但從沒見過這種壓火的方式！”
觀戰(zhàn)臺上，有人驚嘆，有人失聲。
就連柳沉峰也站了起來，手中玉簡輕顫，眉頭緊皺，似乎在試圖重新理解眼前這個少年。
“……他的識海內(nèi)并無魔魂波動。”
“不是魔法抗性，也不是靈壓抵御……”
“那股反震，是……魂識力？不，像是某種原始本能的反饋……”
他瞇起眼睛：“是他身體里那股未知能量……在回應火焰？”
爐中，孫小草緩緩收拳，火焰重新涌動，如赤蛇游走，全身上下傷痕斑駁，皮膚焦紅開裂，卻依舊沒有倒下。
他睜開眼，看著自己被火焰包圍的雙手——那些本就早被錘煉成鋼的肌肉，此刻正在火中崩裂、再生、重塑。
而他的體內(nèi)，那團無名能量，如潮水般沖擊四肢百?。?/p>
它不再沉睡，像是終于從夢中蘇醒，帶著一絲被壓抑許久的狂暴，開始向識海逆沖！
“嘭！”
孫小草腦海中轟然一震。
他猛地跪下，五指扣地，額頭冷汗如注，識海劇烈翻滾，仿佛有一頭虛影巨獸正在里面掙扎！
體外是火，體內(nèi)是魂浪，雙重錘煉，直壓靈臺！
可他沒有吐血，沒有倒地，只是低吼一聲，反手一拳砸地！
“轟——！”
石臺震動，火紋倒卷，靈火再次退去數(shù)寸！
而與此同時，他的背脊皮膚竟自主浮現(xiàn)出一縷淡淡的暗紋——像是魂紋，又像是未成型的印記，在火光中若隱若現(xiàn)！
柳沉峰眼神一凝，猛地看向遠處站臺的一位執(zhí)事：“他……的體表浮現(xiàn)的，是魂紋？”
那執(zhí)事也是滿臉震驚：“不是現(xiàn)成的魂紋……像是某種‘原魂印胚’！”
“但——這不可能！他是無魔魂者啊！”
“怎么可能浮出魂印跡象？！”
他們的討論并未被廣泛聽見，但身邊幾位長老級人物已紛紛朝煉骨場投來目光。
而火中，孫小草的狀態(tài)已然到達極限。
肌肉撕裂重組，皮膚焦黑剝落，體表微血流成線，可他的神識卻越發(fā)清明。
痛苦，反倒像是喚醒了體內(nèi)沉睡已久的某種“回響”。
他感受到，那股能量不再排斥火焰，反而開始——吞噬它。
煉火，被他體內(nèi)那團能量所吸引，正在順著經(jīng)脈朝著丹田聚攏。
“你……不怕火？”
“你是在吃火？”
孫小草在識海中喃喃，而那團能量仿佛回應了他——一陣低沉的共鳴在他耳中回蕩。
砰！
他再次挺直身軀，任火舌舔舐軀體，站在爐心中央，如燃鐵將成。
場外弟子早已不敢出聲。
他們不再將這場試煉看作雜役之間的爭斗，而是在見證一場前所未有的“怪物覺醒”。
“這已經(jīng)不是煉體了……”
“這是……鍛魂、鍛命！”
“這家伙……還真是不要命啊?！?/p>
“可偏偏他，就是撐住了?！?/p>
石庚強撐著身子，靠在石壁旁看著孫小草的身影，喃喃低語：“小草哥……你到底是什么怪物……”
此時，火爐靈壓即將進入五段壓強！
五段火，是連宗門內(nèi)門煉體弟子都不敢輕易嘗試的極限段位。
若非操控陣法者親自設定，不會自動升至此層。
柳沉峰猶豫了一瞬，正準備出手干預時——
火陣……自動熄滅！
爐中火焰猛然收斂，符文黯淡，靈壓斷崖式下降！
而孫小草，緩緩邁出一步，從火海中走出。
他渾身是血，皮膚焦黑，一步步踏上石臺，每一步都帶起火浪殘影，仿佛他整個人仍帶著靈火未散的灼燒之意。
而他的眼神，仍是那般清明。
那一刻，全場鴉雀無聲。
所有人，都在看著他。
這一戰(zhàn)，他未開口半句狠話，卻以一身沉默之力，把“煉骨火爐”——徹底打穿。
火光散去，靈壓盡收，整個煉骨臺仿佛沉浸在一場尚未結(jié)束的余震中。
孫小草站在靈陣中央，渾身上下被燒得焦黑，衣衫殘破不堪，肌肉撕裂、血絲外滲，每一步踏出，都會在石板上留下一道清晰的灼痕。
可他身姿挺拔，步伐穩(wěn)如磐石，哪怕身上再多創(chuàng)傷，也沒讓他的氣息有絲毫渙散。
火爐之外，無人出聲。
包括那些之前冷嘲熱諷的弟子，此刻也全數(shù)沉默，他們甚至不敢與那道踏火而來的身影對視。
石庚強撐著身子撲上來，眼中滿是焦急：“小草哥！你瘋了嗎？！你知道你那是第幾段火？！”
孫小草沒有立刻說話，只是抬起一只布滿裂紋的手，指了指自己胸口。
“它……動了。”
石庚愣?。骸澳阏f的……是你體內(nèi)的那個‘東西’？”
孫小草點頭，聲音低啞卻堅實：“它在回應火焰。它不怕火，甚至……渴望火?！?/p>
“所以，我得給它更多?！?/p>
石庚聽得一臉愕然，眼神驚疑不定。良久后，他咧嘴一笑：“那我就放心了?！?/p>
“因為你從來不會做沒把握的事。”
孫小草轉(zhuǎn)頭看他，眼中第一次露出一絲輕笑，那是穿越熾焰后沉淀出的平靜，是經(jīng)歷極限錘煉之后的真正自信。
“我當然有把握?！彼暤馈?/p>
“我是在……引它出來。”
這一句，如雷落地，直擊石庚心頭。
他突然明白了——這不是孫小草在冒險，而是在蓄謀。
從踏入火爐的那一刻起，孫小草就已打定主意：不是試煉身體，而是喚醒體內(nèi)的“它”。
如果說魔魂是天賦，那孫小草的那團能量，根本就是“另一種形態(tài)的起點”。
他不靠魔魂。
他靠“覺醒”。
這時，場外突然響起一道譏諷而尖銳的聲音：
“呵……不過是壓強反震，靈火崩散罷了。雜役堂的體修罷了，有什么可吹噓的。”
眾人回頭，只見說話的是一名外門弟子，身穿青紋袍，腰佩銘符，顯然是前來旁觀的外門巡視之人。
他的眼中帶著幾分不屑與嫉妒，看向?qū)O小草時更是毫不掩飾輕蔑。
“若你真有本事，何必還留在雜役堂？”他冷哼一聲，“廢物再強，也終究是廢物?！?/p>
這話無異于往死里踩臉，換作旁人早已怒目而視、拔刀相向。
可孫小草沒有動怒。
他只是微微一頓，回頭看了那人一眼，目光清冷，平靜中帶著一絲極致的鋒芒。
他緩緩走出石臺，走過眾人身邊，停在場中央，抬手指向剛剛說話的外門弟子，淡淡說道：
“你剛才說的話——我記住了?！?/p>
一句話，仿佛微風輕拂，卻令那外門弟子背脊一寒。
這一刻，眾人心中無不驚駭。
不是因為孫小草說了什么狠話，而是他根本不需要“放狠話”——
他的一舉一動，早已在無形中把“規(guī)則”撕開一個口子。
柳沉峰此時也緩步走下臺階，站到孫小草不遠處，神色平淡地望著他。
“你的身體，已經(jīng)不只是肉身?！?/p>
“你體內(nèi)的力量，很特別?！?/p>
“或許……該有人來重新評估你。”
“但評估不等于破例?！绷练逶掍h一轉(zhuǎn)，神情嚴肅，“你依舊是雜役堂弟子，規(guī)矩不能破。”
“當然，若你想上升，也有機會。”
“半月后，外門試煉營將開，若你能通過初輪考核，宗門將為你重新定階?！?/p>
孫小草沒有回答，只是點了點頭。
他并不在意“定階”二字。
他要的，從來都不是“認可”。
他要的，是——讓他們再也不能不認。
火爐試煉，就此落幕。
但場上的空氣，卻仿佛凝固許久仍未散去。
這不是一場普通的雜役入爐。
這是孫小草在赤霄宗第一次——真正意義上的“正面登場”。
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與此同時，煉骨峰頂，一道被迷霧遮掩的古殿中，一位身披獸皮的老者緩緩睜開眼睛。
他手中握著一面微光殘鏡，畫面中正是孫小草從火中走出的背影。
“這小子……”
“身上那股氣，不像是魔族……”
“也不像人族?！?/p>
“更像是……某種‘脈動之源’的失落延續(xù)?！?/p>
他低聲喃喃，眸光幽深如淵。
“赤霄宗，千年無主?！?/p>
“或許——真該輪到‘那一脈’的人，走出來了?！?/p>
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孫小草站在山道之上，黑發(fā)凌亂，雙目平靜，望著遠方云霧繚繞。
體內(nèi)，那團“它”，仍在沉睡，卻似已不再沉默。
“我會再燒一次?！?/p>
“直到你醒?！?/p>
“然后——我們一起，打破這個世界的天花板。”