赤霄宗外門后山，靜水閣。
黃昏將臨，云光如火，山腰薄霧緩緩下沉，將這片孤懸的石閣吞入半明半暗之中。閣前清池泛著一層宛若水鏡的漣漪，靈光折映成層層金線，波動之間，卻悄無聲息。
常人不得靠近一步的靜水閣此刻卻不再沉寂。
厚重的靈榻之上，青紋袍角斜垂，正中央，一名中年男子正低頭翻閱著一枚玉簡。他神情淡漠，指尖緩緩撥動玉面，眼皮低垂，仿佛翻看的不是一件人事，而是一組枯燥無味的數(shù)據(jù)。
他名為方策，赤霄宗外門統(tǒng)領(lǐng)之一，掌管升遷與戰(zhàn)務(wù)，外門弟子之中，生死榮辱幾乎盡在他一言之間。
榻下跪著一人，身穿外門執(zhí)事服，黑面無須，神色間隱有猶豫。
“方統(tǒng)領(lǐng)?！彼吐暪笆?，口氣雖敬，卻帶著一絲難掩的不解。
“孫小草那人，真值得您親自關(guān)注？”
“他雖體術(shù)不弱，但畢竟無魔魂支撐，肉身再強(qiáng)也有極限。加之目中無人，屢次頂撞宗規(guī)，數(shù)場比斗連連出手……外門弟子已有怨聲。”
這番話不重不輕，藏著幾分提醒的意味，也帶著執(zhí)事自身的判斷。
可方策卻始終未答。他的手指停在玉簡某一頁，眼神在那組記錄上略作停頓，像是在重新審視一個原本已經(jīng)歸檔的對象。
良久，他才抬起眼，聲音不急不緩。
“你說得有理。”
“但我更好奇的是——一個無魔魂的雜役弟子，如何在比斗中，硬撼藍(lán)階魂師?！?/p>
執(zhí)事神色一凜，未曾答話。
“你說他是野修，靠蠻力破局。”方策語調(diào)仍舊溫和，但目光卻如刀鋒微挑，“可你可見過，哪個野修——出棍如刀，爆發(fā)如雷，魂識控制能精準(zhǔn)拆解對手魂體？”
“那不是蠻力。”
“那是訓(xùn)練?！?/p>
“他像是……被教過的?！?/p>
方策這一句輕語落下，黑面執(zhí)事心神陡然一震。
“您是說……他背后另有人？”
方策手指緩緩將玉簡合起，聲音平淡至極：“不能排除?！?/p>
“但若真有靠山，他為何要連戰(zhàn)連勝，頻頻出鋒芒？”他頓了頓，眼中露出一抹意外的審視，“若我是暗中布子，斷不會讓他在這時候招搖。”
“所以，我要試試?！?/p>
他緩緩?fù)鲁鲞@四個字，不帶任何情緒，卻令跪伏之人心生寒意。
“你去火爐山腳，布一道‘回靈障’，標(biāo)注為靈氣流轉(zhuǎn)異常。”
“三日后，令其參與‘靈礦運(yùn)轉(zhuǎn)任務(wù)’。形式上由雜役配合外門監(jiān)工完成，實(shí)則……設(shè)局。”
執(zhí)事一愣：“靈礦是煉器堂封鎖之地，從不許雜役靠近。若真放進(jìn)去，只怕……”
“所以要制造‘意外’。”
方策打斷他，神色依舊不動，只是語氣淡淡如水，“以妖獸封印泄露為名，布一頭未馴赤齒猿?！?/p>
“不是殺他?！彼f，“是看他，怎么應(yīng)對?！?/p>
“是逃——還是擋?！?/p>
黑面執(zhí)事心頭驟震，額角浮起微汗。他終于意識到，這不是一次小小的教訓(xùn)，而是一次真正意義上的“排篩”。
方策，不是要懲處孫小草。
是要確認(rèn)——這人是棋，還是棋手。
“若他擋得住……”方策微抬眼睫，聲音如風(fēng)過水面，“我便見他一面?！?/p>
這句輕語落下，靈榻之上那枚玉簡自動升起，漂浮在方策面前，重新開啟光芒。
屏幕上，孫小草的身影靜靜立于演武場的對角，眼神平靜，棍影如炬。
“那小子……”方策輕聲道，“未必只是‘魂’有意思?！?/p>
“他這雙眼，太亮。”
黑面執(zhí)事低頭：“屬下明白?！?/p>
“這一次……我會親自看著他，走進(jìn)那片礦道。”
他起身，拱手退去。
閣中重歸寂靜。
方策仍立于原位，望著玉簡中那黑發(fā)少年靜默片刻，手指忽然拂過虛空，在棋盤邊緣輕輕落下一子。
“落子。”
黑子入盤，水光微動，靜水閣靈氣一震。
棋局初啟。
火爐山雜役區(qū)，清晨第一縷光還未完全穿透霧氣，魂堂司便發(fā)出一封新的任務(wù)調(diào)令。
——靈氣回流異常，需派人配合外門監(jiān)工前往“下礦區(qū)”查驗。
調(diào)令的落款極為普通，未蓋赤霄印璽，只是魂堂例行的靈調(diào)標(biāo)注。但它偏偏就送到了孫小草名下，像一塊被釘在命運(yùn)棋盤上的暗子，無聲地推進(jìn)。
拿到調(diào)令的是石庚。他跑得滿頭大汗，一把撕開玉簡外封之后整個人都僵在了原地。
“什么鬼……”
他看著簡中光字，一句句在心頭炸響：“雜役身份調(diào)入封魂礦……回流檢測任務(wù)……臨時編入?yún)f(xié)作組……”
“這不是活任務(wù)，這是死命令！”石庚臉色鐵青，幾乎是奔著沖回孫小草宿舍。
“你猜他們給你發(fā)什么任務(wù)？”他沖進(jìn)門，一把把玉簡拍在桌上，帶著不敢置信的憤怒。
孫小草正擦著魂棍。他動作緩慢卻穩(wěn)，像是在清理一柄不屬于這世間的兵刃。
“封魂礦。”
他只是掃了一眼那行命令，輕聲說道。
“你已經(jīng)知道了？”石庚愣住。
“昨天夜里，火爐山頂?shù)撵`脈出現(xiàn)逆流?！睂O小草將擦好的棍身豎起放在墻邊，淡淡道，“他們肯定要有人背這口鍋?！?/p>
“你剛立了碑戰(zhàn)功，這時候他們不是該給你晉級嗎？”石庚壓低聲音，帶著一股不甘，“怎么反而是往死路上踢？”
孫小草沒有回應(yīng)，他走到門前，推開一縷初晨霧氣，眼睛微微瞇起。
“封魂礦那地方，從來都是清理變數(shù)的地方?！?/p>
“我若這時候不去，反而會讓他們覺得我怕了。”
石庚沉默了。他知道孫小草不是那種會輕易退讓的人，可他依然忍不住道：
“你知不知道周星就被派進(jìn)去過？回來時魂骨斷了三根，到現(xiàn)在都沒恢復(fù)。”
“那是因為周星不夠狠。”
孫小草這句低語像冰刃，帶著一絲平靜之下的冷意。
“我若進(jìn)去了，不是為了生回來。”
“是要讓他們——看見我回來。”
石庚咽了口唾沫，看著孫小草轉(zhuǎn)身綁上魂紋護(hù)臂、系緊戰(zhàn)衣，將那根灰棍背在背上。
他的每一個動作都沉穩(wěn)、克制、無多余，但其中帶出的壓迫感，卻遠(yuǎn)比他初登魂碑時更勝幾分。
“……我跟你去。”石庚終于開口。
孫小草頓了一下，沒回頭，只是道：“你跟去，是給他們下次試探我更多理由。”
“你若真想幫我，就留在后面，把我回來的消息送出去?！?/p>
石庚咬緊牙關(guān)，最終點(diǎn)了點(diǎn)頭。
午時前，孫小草到達(dá)集合點(diǎn)。
那里已有十?dāng)?shù)名雜役列隊，皆是身著粗布功服，魂氣浮淺，眼神茫然。
而在高臺之上，一名穿著外門法衣的青年正負(fù)手而立，身旁站著兩名監(jiān)工。
那青年下頜尖瘦，唇角帶笑，看人的眼神像是在看待靈礦深處那些尚未馴服的獸魂。
“喲，這就是最近鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)的孫小草？”
那聲音不高，卻壓過了整個隊列的耳語與呼吸聲，干脆地打斷了沉默。
孫小草抬眼看他，沒有答話。
青年笑了笑，側(cè)頭對監(jiān)工道：“這種人不是不懂宗門秩序，就是太懂——得讓他知規(guī)矩。”
孫小草眼神沒有波動，只是靜靜站定。他沒有任何挑釁的動作，但那雙眼，冷得像盯著一塊早晚要劈碎的石頭。
那青年本想再開口，忽然瞥見那根背棍，一瞬神色微滯。
“……你上次就是拿這根破木條打傷了外門子弟？”
孫小草淡淡開口：“魂塔承認(rèn)的東西，你想否定也來晚了?！?/p>
青年啞口。
片刻后，一聲系統(tǒng)提示響起，傳送陣在高臺后亮起，金紋流動。
“進(jìn)入?！?/p>
隨著一聲令下，所有雜役被依次推入傳送光圈。
孫小草走在最后，他踏入光幕那一刻，沒有回頭，只在心中默念一句：
“若這局為殺局……”
“那我，便為破子?！?/p>
封魂礦，是赤霄宗煉器堂專屬管控區(qū)之一，位于火爐山腹部之下。
這里本為高階煉魂石的掘取之地，常年封閉，僅限有魂紋識印者出入。但近月來，因靈氣波動反常，礦道內(nèi)部頻現(xiàn)結(jié)界破裂、魂獸躁動、識障反沖等亂象。
——今日的任務(wù)，便是借“靈氣異常”之名，將一群雜役弟子引入其中，行“清場”之實(shí)。
當(dāng)孫小草踏入封魂礦的那一刻，撲面而來的并不是炎熱。
而是一種來自地脈深處的“吸扯感”。
那不是風(fēng)，也不是魂力流動，而是一種“結(jié)構(gòu)性坍塌的靈場渦流”，像有什么正在緩慢地啃噬這片空間中的魂識規(guī)則。
他站在礦道入口，目光緩緩掃過眼前這座封印已久的洞窟。
礦壁上布著大量符文殘痕，其中七成以上已經(jīng)半毀，有的被野力強(qiáng)行剝開，有的干脆是從內(nèi)部被魂力反灌炸裂。
“這不是自然老化?！彼p聲道，“有人在里面活動過?！?/p>
周圍的雜役弟子看不懂這些，僅覺得空氣沉悶、腳下濕滑，全都神色惶惶，不敢多語。
“都注意隊形?！币幻O(jiān)工喝道，“走在中段，不得靠邊！”
孫小草聽見這話，嘴角輕微一抽。
靠邊，才是最安全的位置。
走在中段，才最容易被“魂獸集中突破”。
這是老兵常識。
果不其然，就在隊伍進(jìn)入礦道第三節(jié)點(diǎn)時，前方一名雜役剛踏上一個碾壓凹陷的巖口，下一刻——
“嗷！！”
一聲炸裂般的獸吼從地面之下轟然傳來！
整條礦道震顫，一塊地板瞬間炸開，泥石橫飛，一只體型堪比牛犢的赤齒猿從石下暴沖而出！
它全身毛發(fā)焦黑，眼神赤紅，喉中魂識翻滾，仿佛有熾雷欲爆！
“散開?。。 北O(jiān)工驚叫，但話音未落，前列兩名雜役已被猿爪撕飛，鮮血濺灑而下！
那赤齒猿根本不看他人，直撲向隊伍中段，目標(biāo)赫然是——石庚！
孫小草腳下一點(diǎn)，整個人如影般沖出！
他的動作沒有任何魂術(shù)光效，沒有喊技，沒有魂焰炸響，唯有一棍從斜上而下，精準(zhǔn)砸在赤齒猿顱骨交界處！
“咚?。?！”
這不是一棍子。
這是一記精準(zhǔn)擊殺術(shù)。
棍尾在半空中劃出一道短促“震波”，并未力劈千鈞，但那一擊穿透了赤齒猿頭蓋上的魂識防膜，直接擊打神經(jīng)回路！
赤齒猿身形一頓，下一刻棍尾反折，從下而上，擊中喉核！
兩連震殺！
“魂識點(diǎn)爆·貫壓式?！睂O小草心中默念戰(zhàn)術(shù)名。
砰?。?/p>
赤齒猿整條魂核鏈斷裂，重重倒地，喉中發(fā)出一聲咽喉碎裂前的哀鳴，旋即痙攣不動。
全場寂靜。
沒有人再動。
孫小草收棍，微彎腰身，冷冷掃了眾人一眼。
系統(tǒng)玉簡在他腰側(cè)輕震一息——
【動作評估：識戰(zhàn)等級 B+】
【技巧評級：精準(zhǔn)·非模板型技法】
【身份權(quán)限校驗中……失敗】
【判定：極限反應(yīng)術(shù)式未登記于赤霄宗魂技庫】
【備注：疑似外域魂術(shù)殘式或野修流派變種】
監(jiān)工呆住了。
他看著孫小草半步未退的姿態(tài)，意識到自己眼前站著的，根本不是一個“體術(shù)成型的雜役”。
而是一個……曾在真正的“戰(zhàn)場上活過”的魂者。
“他不是第一次做這種事?！北O(jiān)工喉結(jié)滾動。
“他是……熟手。”
遠(yuǎn)處光鏡中，靜水閣里，方策負(fù)手立于水鏡前。
畫面中孫小草手持短棍，輕松站在赤齒猿尸前，身影瘦削，卻像整個礦道都圍著他旋轉(zhuǎn)。
“你背后……到底是誰教的你?！狈讲叩吐曕?/p>
“雜役的棍，從不該有這種壓迫力?！?/p>
——
礦道深處，靜默如死。
赤齒猿尸身尚未徹底冷卻，魂識殘波還未完全消散，空氣中依然彌漫著焦灼與血腥味。
孫小草一手拖棍，立于猿尸之前，眼神不動，仿佛正等待一場原本就應(yīng)該到來的回音。
石庚剛從驚魂中回神，一步?jīng)_到他身邊，壓低聲音：“這……他們下得不是任務(wù)，是殺局?！?/p>
孫小草沒說話，只低頭看了眼棍尾的血痕，那是封魂獸的核心液體，觸之即毀，但他掌心穩(wěn)如磐石。
他輕聲說了一句：
“我知道?！?/p>
石庚一怔：“那你還接了？”
“你若知道那是棋局，你下嗎？”
孫小草抬頭，眼中沒有憤怒，只有一種極冷卻極澄的光。
“我不接，他們會換人繼續(xù)推。”
“我接了，他們才知道——這不是棋盤，是戰(zhàn)場。”
監(jiān)工終于從震撼中回過神來，朝孫小草走來，神色復(fù)雜。
“你……你叫什么來著？”
“孫小草?！?/p>
監(jiān)工略一沉吟，像是要記下這個名字。但話到嘴邊卻忽然改口：
“你這一棍……不該出現(xiàn)在雜役身上?！?/p>
“魂識貫殺、節(jié)奏兩連、打在喉核……你這不是練過，這是——?dú)⑦^。”
孫小草語氣淡淡：“你想記，就記我這一句話?！?/p>
“——雜役，也會還手。”
說罷，他轉(zhuǎn)身離去，不等任何命令與歸列，仿佛他不是這個任務(wù)系統(tǒng)的一環(huán)，而只是穿過了這片封魂場的一把刃。
監(jiān)工神情微動，卻終未喊停。
遠(yuǎn)在靜水閣中，方策站在靈鏡前，目光定定看著那一幕，良久未語。
身后，一道熟悉的聲音響起。
“你放他進(jìn)封魂礦，是為了引他現(xiàn)底？”
來者是陸正廷，衣袍華貴，掌印宗務(wù)之一，外門魂戰(zhàn)堂中地位最高者。
“他的反應(yīng)不像第一次遇襲。”陸正廷沉聲，“可你見他棍法了嗎？”
“沒有任何宗門技路的痕跡?！?/p>
“他像……從別的戰(zhàn)場活下來的?！?/p>
方策仍未說話，只盯著孫小草那踏出礦口的一步。
那一步?jīng)]有激起塵埃，卻仿佛將整個礦場的魂壓分開。
“你覺得他是雜役？”方策終于開口，問得極輕。
陸正廷不答。
方策自問自答：“不。他是變量?！?/p>
“雜役之身，碑戰(zhàn)奪魁，封魂礦中精準(zhǔn)震殺赤齒猿。他不再是宗門里的階層標(biāo)注，而是一枚已脫控的碎子?！?/p>
“你擔(dān)心他？”
“擔(dān)心什么？”方策輕笑，“擔(dān)心他掀翻這盤棋？”
“或許他是個執(zhí)子者，或許他只是顆好用的棋子?！?/p>
他頓了頓，眼中多了一絲玩味，“不過無妨。”
“我從不怕棋亂。”
“我只怕——沒人敢下。”
——